Lava

La lava es roca fundida que ha atravesado la superficie de la Tierra a través de un respiradero o fisura volcánica. Mientras está debajo de la corteza, este material fundido se denomina magma; al entrar en erupción, se reclasifica como lava. Esta distinción es crucial en geología no solo por la semántica, sino porque la pérdida de gases disueltos al llegar a la superficie altera fundamentalmente las propiedades físicas del material y determina si la erupción será efusiva o explosiva.

Composición Química y Clasificación

La lava está compuesta principalmente de minerales de silicato, y su comportamiento está dictado por su contenido de sílice (SiO₂). Los geólogos clasifican la lava en tres tipos químicos principales:

• Félsica (Riolítica): Alto contenido de sílice (>63%). Extremadamente viscosa (espesa), con temperaturas relativamente bajas de 650°C a 800°C. Debido a que atrapa gases fácilmente, se asocia con erupciones explosivas en lugar de flujos fluidos. Produce rocas de color claro como la riolita o la obsidiana.
• Intermedia (Andesítica): Contenido moderado de sílice (52% a 63%). Común en estratovolcanes, los flujos de lava andesítica son gruesos y en bloques, y generalmente no viajan lejos del respiradero.
• Máfica (Basáltica): Bajo contenido de sílice (45% a 52%) y alto contenido de hierro y magnesio. Las más calientes (1.000°C a 1.200°C) y menos viscosas, fluyen rápidamente a través de grandes distancias. Son el tipo dominante en Hawái, Islandia y el fondo oceánico.

Reología y Viscosidad

La viscosidad de la lava, su resistencia al flujo, es su propiedad física más significativa. Determina la morfología del volcán, la velocidad del flujo y el peligro asociado.

La viscosidad depende de tres factores principales:

1. Composición: Mayor contenido de sílice → mayor polimerización del fundido → mayor viscosidad. Una lava riolítica puede ser hasta un millón de veces más viscosa que una basáltica.
2. Temperatura: Menor temperatura → mayor viscosidad. A medida que un flujo de lava avanza y se enfría, su parte frontal se endurece mientras el núcleo permanece fluido.
3. Contenido de cristales: Los cristales que se forman durante el enfriamiento aumentan la viscosidad efectiva del sistema.

A medida que la lava se enfría, se vuelve más viscosa. Sin embargo, la estructura interna del flujo permite que el núcleo permanezca caliente y fluido mientras la corteza se endurece, creando tubos de lava que aíslan el flujo y le permiten viajar decenas de kilómetros desde la fuente sin perder calor apreciable. Este mecanismo es la razón por la cual los volcanes en escudo, construidos a partir de lava basáltica fluida, tienen laderas tan amplias y suaves.

Morfologías: Texturas de Superficie

La forma en que la lava se solidifica crea distintas texturas superficiales. Los términos hawaianos para estas texturas se han convertido en estándares internacionales en vulcanología:

Pahoehoe (Pa-hoo-ee-hoo-ee)

Caracterizada por una superficie lisa, ondulada o similar a una cuerda. Se forma a partir de lava caliente y fluida con una tasa de flujo relativamente baja. A medida que la piel se enfría, el flujo continuo debajo la arrastra en pliegues similares a cuerdas o rollos de pan. Los tubos de lava se forman principalmente en flujos pahoehoe.

‘A’a (Ah-ah)

Una superficie rugosa, irregular y dentada compuesta de bloques de lava sueltos y rotos llamados escoria (clinkers). Se forma cuando la lava es un poco más fría o fluye más rápido, lo que rompe la costra en fragmentos angulares a medida que el núcleo fluido la arrastra. Caminar sobre ‘a’a es extremadamente difícil y peligroso.

Lava Almohadillada (Pillow Lava)

Creada cuando la lava entra en erupción bajo el agua. El enfriamiento rápido hace que la lava se extruya en lóbulos redondeados en forma de almohada de 30-50 cm de diámetro, con una costra vítrea exterior. Es el tipo más común de formación de lava en la Tierra, cubriendo la gran mayoría del fondo del océano. Su descubrimiento en rocas de alta montaña fue una de las primeras evidencias de que el suelo oceánico moderno y el suelo oceánico antiguo elevado tenían el mismo origen.

Lava en Bloques

Común en flujos andesíticos o riolíticos, donde la lava es demasiado espesa para formar escoria. En cambio, se fractura en bloques masivos de lados relativamente lisos. Estos bloques pueden tener el tamaño de una casa.

Lava de Cuerdas y Lava Intestinal

Variaciones del pahoehoe formadas bajo condiciones de enfriamiento especiales, con formas que recuerdan a cuerdas retorcidas o intestinos.

Velocidades de Flujo

La velocidad de un flujo de lava varía enormemente:

• Lava basáltica fluida (Nyiragongo, 1977): Hasta 100 km/h en la catastrófica ruptura del cráter, aunque normalmente 5-25 km/h.
• Flujos típicos de Kīlauea: 0,5-3 km/h en terreno plano.
• Lava andesítica espesa: Menos de 1 km/h, a veces solo metros por hora.
• Domos riolíticos: Esencialmente inmóviles desde la perspectiva humana, avanzando centímetros por día.

Hazards de los Flujos de Lava

Aunque los flujos de lava raramente causan muertes directas (son lo suficientemente lentos para que las personas escapen), causan una destrucción masiva de infraestructuras y propiedades:

• Destrucción de propiedades: La erupción del Kīlauea de 2018 destruyó más de 700 casas en el barrio de Leilani Estates.
• Incendios: La lava puede ignitar materiales combustibles, causando incendios secundarios.
• Laze: Cuando la lava entra al mar, reacciona con el agua salada produciendo laze (lava haze), una mezcla de ácido clorhídrico, vapor de agua y partículas de vidrio. La inhalación de laze puede ser fatal.
• Vog: La lava desgasifica continuamente SO₂, que reacciona con la humedad y la luz solar para crear vog (volcanic smog), afectando la calidad del aire a decenas de kilómetros del volcán.

El Ciclo de Vida de la Lava

Después de la erupción, la lava actúa como una fuerza constructiva. Añade nueva masa terrestre a islas y continentes. A lo largo de escalas de tiempo geológicas, la meteorización de la lava basáltica produce algunos de los suelos más fértiles del planeta, ricos en hierro, magnesio y fósforo. Esta fertilidad es una razón principal por la que las civilizaciones agrícolas se han asentado históricamente cerca de zonas volcánicas activas a pesar de los riesgos inherentes.

Las islas como Sicilia (al pie del Etna), Java (con el Merapi) y las laderas del Vesubio en Italia han sustentado densidades de población de las más altas del mundo durante milenios, precisamente por la fertilidad de sus suelos volcánicos.

Términos Relacionados

• Magma: El estado del material fundido antes de llegar a la superficie.
• Basalto: La roca resultante del enfriamiento de la lava basáltica.
• Volcán en Escudo: Construido exclusivamente por flujos de lava basáltica fluida.
• Lago de Lava: Lava que permanece en estado fundido permanente en un cráter.
• Obsidiana: Vidrio volcánico formado por el enfriamiento ultrarrápido de lava félsica.