Lava

La lava es roca fundida que ha atravesado la superficie de la Tierra a través de un respiradero o fisura volcánica. Mientras está debajo de la corteza, este material fundido se denomina magma; al entrar en erupción, se reclasifica como lava. Esta distinción es crucial en geología no solo por la semántica, sino porque la pérdida de gases disueltos al llegar a la superficie altera fundamentalmente las propiedades físicas del material.

Composición Química y Clasificación

La lava está compuesta principalmente de minerales de silicato, y su comportamiento está dictado por su contenido de sílice (SiO₂). Los geólogos clasifican la lava en tres tipos químicos principales:

• Félsica (Riolítica): Alto contenido de sílice (>63%). Estas lavas son extremadamente viscosas (espesas) y tienen temperaturas relativamente bajas (650°C a 800°C). Debido a que atrapan gases fácilmente, a menudo se asocian con erupciones explosivas en lugar de flujos fluidos.
• Intermedia (Andesítica): Contenido moderado de sílice (52% a 63%). Comunes en estratovolcanes, los flujos de lava andesítica son gruesos y en bloques, a menudo no viajan lejos del respiradero.
• Máfica (Basáltica): Bajo contenido de sílice (45% a 52%) y alto contenido de hierro y magnesio. Estas lavas son las más calientes (1000°C a 1200°C) y menos viscosas, lo que les permite fluir rápidamente a través de grandes distancias.

Reología y Viscosidad

La viscosidad de la lava, su resistencia al flujo, es su propiedad física más significativa. Determina la forma del volcán y el estilo de erupción. La viscosidad se rige por la temperatura, la composición química y el contenido de gas.

A medida que la lava se enfría, se vuelve más viscosa. Sin embargo, la estructura interna del flujo permite que el núcleo permanezca caliente y fluido mientras la corteza se endurece, creando “tubos de lava” que aíslan el flujo y le permiten viajar decenas de kilómetros desde la fuente. Esta eficiencia es la razón por la cual los volcanes en escudo, construidos a partir de lava basáltica fluida, tienen laderas tan amplias y suaves.

Morfologías: Texturas de Superficie

La forma en que la lava se solidifica crea distintas texturas superficiales, particularmente en los flujos basálticos. Los términos hawaianos para estas texturas se han convertido en estándar en vulcanología:

1. Pahoehoe: Caracterizada por una superficie lisa, ondulada o similar a una cuerda. Pahoehoe se forma a partir de lava caliente y fluida con una tasa de flujo relativamente baja. A medida que la piel se enfría, el flujo continuo debajo la arrastra en pliegues similares a cuerdas.
2. ‘A’a: Una superficie rugosa e irregular compuesta de bloques de lava sueltos y rotos llamados escoria (clinkers). ‘A’a se forma cuando la lava es un poco más fría y tiene una tasa de descarga más alta. La corteza se rompe en trozos afilados a medida que el núcleo que se mueve más rápido la arrastra.
3. Lava Almohadillada (Pillow Lava): Creada cuando la lava entra en erupción bajo el agua. El enfriamiento rápido hace que la lava se extruya en lóbulos redondeados en forma de almohada. Este es el tipo más común de formación de lava en la Tierra, cubriendo la gran mayoría del fondo del océano.
4. Lava en Bloques: Común en flujos andesíticos o riolíticos, donde la lava es demasiado espesa para formar escoria. En cambio, se fractura en bloques masivos de lados lisos.

El Ciclo de Vida de la Lava

Después de la erupción, la lava actúa como una fuerza constructiva. Añade nueva masa terrestre a islas y continentes. A lo largo de escalas de tiempo geológicas, la meteorización de la lava basáltica produce algunos de los suelos más fértiles del planeta, ricos en hierro, magnesio y fósforo. Esta fertilidad es una razón principal por la cual las civilizaciones agrícolas se han asentado históricamente cerca de zonas volcánicas activas, a pesar de los riesgos inherentes.