Monte Ulawun: O Pai da Nova Bretanha

Dominando a costa norte da ilha da Nova Bretanha, na Papua Nova Guiné, o Monte Ulawun é uma visão que impõe tanto admiração quanto medo. Conhecido localmente como “O Pai”, é um estratovulcão basáltico-andesítico quase perfeito que se ergue simetricamente da selva até uma altura de 2.334 metros (7.657 pés). É a montanha mais alta do Arquipélago de Bismarck e um dos vulcões mais ativos da Melanésia.

Ulawun não é apenas uma montanha; é uma entidade viva que respira na vida do povo local Nakanai. É possivelmente o vulcão mais frequentemente ativo na Papua Nova Guiné, com uma história de pequenas explosões de cinzas intercaladas com grandes erupções devastadoras. Devido ao seu potencial de destruição e à sua proximidade a áreas povoadas (incluindo acampamentos madeireiros e plantações de óleo de palma), foi designado como um dos 16 Vulcões da Década pela IAVCEI, colocando-o na mesma liga que o Monte Rainier, o Etna e o Vesúvio.

O Pai e o Filho do Sul

Para entender Ulawun, deve-se olhar para o horizonte. Ergue-se a apenas 20 quilómetros a nordeste de outro vulcão, Bamus (2.248m), que é conhecido como o “Filho do Sul”.

Irmãos Geológicos

Embora sejam vizinhos, são distintamente diferentes.

Ulawun (O Pai): Um cone jovem, íngreme e sem vegetação. O seu cume é frequentemente coberto por uma pluma de vapor branco ou cinza cinzenta. É estruturalmente sólido, mas geologicamente inquieto.
Bamus (O Filho do Sul): Um vulcão mais antigo e adormecido coberto de floresta tropical densa até ao cume. A sua cratera contém um domo de lava e é aberta no lado sul.
Likuruanga (O Filho do Norte): Um vulcão mais pequeno e antigo ao norte, largamente erodido.

A Lenda do Fumador

De acordo com a mitologia Nakanai, Ulawun era originalmente um homem—um gigante estranho que chegou do mar. Ele fumava continuamente um enorme cachimbo de tabaco. Casou-se com uma mulher local, Simolo, e estabeleceu-se na montanha. O seu fumar constante representa a cinza e o vapor que o vulcão emite até hoje. O seu filho, Bamus, mudou-se para o pico vizinho, mas acabou por parar de fumar (ficou inativo), enquanto o Pai continua a fumar, sacudindo a terra quando está zangado.

Uma História de Violência

Ulawun tem estado em erupção há séculos. Desde a primeira observação registada pelo explorador inglês William Dampier em 1700, houve mais de 40 erupções registadas.

O Estatuto de Vulcão da Década

Por que é Ulawun um Vulcão da Década?

Alto Potencial de Perigo: É capaz de gerar fluxos piroclásticos, colunas de cinzas maciças e lahars (fluxos de lama) que podem varrer os seus flancos íngremes em minutos.
Instabilidade Estrutural: A inclinação acentuada do cone torna-o propenso ao colapso de flancos. Um deslizamento de terra maciço poderia desencadear um tsunami no Mar de Bismarck, ameaçando as comunidades costeiras.
Densidade Populacional: Embora a montanha em si seja desabitada, as planícies circundantes abrigam milhares de pessoas que trabalham nas indústrias de óleo de palma e madeira.

O Século de Fogo

A atividade de Ulawun tem sido implacável. O registo histórico é um catálogo de explosões violentas.

1915: Uma erupção significativa que estabeleceu a linha de base moderna para a atividade. Produziu grandes fluxos de lava que atingiram a costa, alterando o perfil da costa.
1970: Uma grande fase explosiva que produziu fluxos piroclásticos e forte queda de cinzas. Este evento foi um ponto de viragem para a monitorização, levando o Observatório Vulcanológico de Rabaul a instalar estações sísmicas mais permanentes na região.
1978: Outro ano violento. Em maio de 1978, formou-se uma nova cratera no flanco sudeste. Foram observadas fontes de lava, e um fluxo de lava em blocos desceu as encostas, cortando a floresta tropical como uma faca quente.
1980: Esta foi uma das maiores erupções no final do século XX. A coluna de erupção atingiu alturas estratosféricas (20 km). Todo o cume foi modificado, e os fluxos piroclásticos—avalanches de gás e rocha superaquecidos—aniquilaram 20 quilómetros quadrados de vegetação. As cicatrizes de terra queimada deste evento ainda são visíveis nas imagens de satélite hoje.

A Crise de 2019: Um Desastre Moderno

Em 26 de junho de 2019, Ulawun acordou com uma fúria que apanhou muitos desprevenidos.

A Pluma: Uma coluna subpliniana disparou 19 quilómetros (63.000 pés) para o ar. Isto não foi apenas um problema local; tornou-se um perigo para a aviação global. Voos em todo o Sudoeste do Pacífico foram desviados ou cancelados à medida que a nuvem de cinzas derivava em direção às Ilhas Salomão.
A Rodovia: A Rodovia da Nova Bretanha, a única artéria que liga a capital provincial Kimbe ao porto de Rabaul, foi cortada. Fluxos de lava e pesados depósitos de cinzas tornaram a estrada intransitável. Isto asfixiou a economia da ilha, parando o transporte de frutos de palma para os moinhos e fornecimentos para as aldeias.
O Deslocamento: Mais de 13.000 pessoas foram forçadas a fugir. Mudaram-se para centros de acolhimento em Kabaya e outras zonas seguras. A crise humanitária destacou a vulnerabilidade das populações que vivem na “Zona Vermelha”—a área de alto risco que rodeia imediatamente o vulcão.

O Desafio de Monitorizar o Pai

Monitorizar um Vulcão da Década numa nação em desenvolvimento como a Papua Nova Guiné é uma luta heroica contra os elementos e a logística.

O Observatório Vulcanológico de Rabaul (RVO)

O RVO, baseado em Rabaul (ele próprio destruído por um vulcão em 1994), é responsável por vigiar Ulawun. O seu trabalho é incrivelmente difícil.

Localização Remota: Ulawun é isolado. Chegar às estações de monitorização requer veículos 4x4 e caminhadas exigentes pela selva.
Vandalismo: Um grande desafio é o roubo de equipamento. Painéis solares e baterias usados para alimentar estações sísmicas são frequentemente roubados pelos locais, deixando os cientistas cegos para os tremores internos do vulcão.
Dados em Tempo Real: Quando o equipamento está a funcionar, transmite medições de amplitude sísmica em tempo real (RSAM). Um aumento no “tremor”—vibração contínua—é o principal sinal de aviso de que o magma está a subir. Quando o tremor passa um certo limiar, o RVO eleva o nível de alerta do Estágio 1 (Calmo) para o Estágio 2, 3 ou 4.

Monitorização Baseada na Comunidade

Porque a tecnologia pode falhar, o RVO depende fortemente do “sismómetro humano”.

Os Anciãos: Os anciãos das aldeias locais que viveram perto do vulcão durante décadas são frequentemente os primeiros a notar mudanças subtis—uma mudança na cor do vapor, a secagem de uma nascente ou um cheiro sulfúrico no vento.
Redes de Rádio: Gestores de plantações e chefes de aldeia comunicam via rádio HF. Quando “O Pai” fuma demais, a conversa de rádio aumenta, formando um sistema de alerta precoce de base que é frequentemente mais rápido do que os canais oficiais.

Viver na Sombra: O Dilema do Óleo de Palma

A relação entre o vulcão e as pessoas é complexa. A mesma coisa que torna o vulcão perigoso também torna a terra lucrativa.

Solo Fértil

A cinza vulcânica é rica em minerais. Ao longo de milénios, Ulawun espalhou um cobertor rico em nutrientes sobre as planícies circundantes, criando um dos solos mais férteis do Pacífico. Isto atraiu a agricultura em grande escala.

Hargy Oil Palms: Os flancos do vulcão estão cobertos por vastas grelhas de palmeiras de óleo. Estas plantações fornecem empregos e infraestrutura (estradas, escolas, clínicas) para a população local.
O Risco Económico: Quando Ulawun entra em erupção, ameaça toda a economia da Nova Bretanha Ocidental. A cinza é pesada e ácida; pode partir as folhas das palmeiras e contaminar o abastecimento de água para os moinhos de processamento.

Gestão de Desastres

Viver ao lado de “O Pai” requer vigilância constante.

O Plano de Evacuação: Quando os tremores sísmicos aumentam (o “limpar de garganta” do Pai), as sirenes tocam nos acampamentos das plantações. Camiões são mobilizados para transportar trabalhadores e famílias para zonas seguras em Kabaya e missões de supervisão.

Escalar Ulawun: A Caminhada Mais Difícil na PNG?

Escalar Ulawun é possível, mas é um empreendimento extenuante e perigoso que só deve ser tentado quando o nível de alerta é baixo.

A Rota

Início: A caminhada geralmente começa na Missão Ulamona na costa.
Terreno: As encostas inferiores são um trabalho suado através da densa selva tropical. Sanguessugas, humidade e calor são os principais inimigos.
A Zona Escorregadia: Acima da linha das árvores (cerca de 1.500m), a vegetação desaparece. O alpinista depara-se com uma inclinação de 40 graus de escória solta e fluxos de lava endurecidos. É notoriamente difícil de caminhar—para cada dois passos para cima, muitas vezes desliza-se um passo para trás.
O Cume: A borda é um lugar desolado e fustigado pelo vento. O solo é quente ao toque. A cratera interior é frequentemente obscurecida por gás sulfuroso. De pé ali, sente-se a vibração da câmara de magma a roncar nas profundezas. É um lugar que parece decididamente hostil à vida humana.

Conclusão

O Monte Ulawun é um titã geológico que exige respeito. Para o vulcanólogo, é um estudo de caso fascinante sobre desgaseificação de sistema aberto e instabilidade estrutural. Para as pessoas da Nova Bretanha Ocidental, é um vizinho que fornece tanto o solo para o seu sustento quanto a ameaça da sua destruição. O Pai está sempre a fumar, sempre a observar e, como a história mostrou, raramente dorme por muito tempo.