Monte Melbourne: O Fogo Sob o Gelo

Na natureza congelada do norte da Terra Victoria, Antártica, existe uma contradição. O Monte Melbourne é um enorme estratovulcão coberto de gelo que, de longe, parece apenas mais um pico nas Montanhas Transantárticas. Mas o Melbourne está vivo. Enquanto o resto do continente está preso em um congelamento profundo, esta montanha abriga um coração geológico secreto que bombeia calor para a superfície, criando um dos ambientes mais surreais e cientificamente significativos da Terra.

Erguendo-se a 2.732 metros (8.963 pés) acima do Mar de Ross, o Monte Melbourne não é famoso por enormes plumas de cinzas ou rios de lava fluindo — pelo menos, não na memória recente. Em vez disso, é famoso por suas torres de gelo fumarólicas e seus jardins criptogâmicos. Aqui, no lugar mais frio do planeta, o vapor vulcânico escavou cavernas labirínticas sob o gelo, e o calor geotérmico sustenta manchas exuberantes de musgo verde que sobreviveram isoladas por séculos. É uma cápsula do tempo biológica e uma maravilha geológica, um lugar onde o fogo encontra o gelo em uma dança delicada que sustenta a vida.

Cenário Geológico: A Fenda do Terror

O Monte Melbourne é um ator chave no Grupo Vulcânico McMurdo.

O Rift: Ele fica no Terror Rift (Fenda do Terror), uma característica tectônica importante dentro do Sistema de Rift da Antártica Ocidental. É aqui que a crosta terrestre está lentamente se separando, permitindo que o magma suba em direção à superfície.
Os Vizinhos: Ele faz parte de uma província vulcânica que inclui o ativo Monte Erebus ao sul. No entanto, ao contrário do lago de lava contínuo do Erebus, o Melbourne é caracterizado por uma fase “quiescente”, escondendo seu poder sob uma espessa calota glacial.
Estrutura: A montanha é um estratovulcão clássico, construído sobre camadas de fluxos basálticos e traquíticos. Está quase inteiramente incrustado em gelo, o que mascara sua verdadeira forma. Apenas a cratera do cume e algumas aberturas satélites rompem o manto branco.

Cryptogam Ridge: Uma Estufa no Congelamento Profundo

A característica mais surpreendente do Monte Melbourne é Cryptogam Ridge (a Crista das Criptógamas).

A Anomalia: A Antártica é um deserto polar. As plantas são fenomenalmente raras, geralmente restritas a líquenes resistentes em rochas costeiras. No entanto, no alto das encostas do Melbourne, há manchas de solo que estão fumegando de calor.
Aquecimento Geotérmico: A temperatura do solo aqui pode atingir 40°C a 50°C (104°F a 122°F), aquecida pela câmara de magma abaixo. Isso impede que a neve se acumule e cria um microclima de calor permanente.
A Ilha Verde: Este calor sustenta uma comunidade próspera de criptógamas — plantas que se reproduzem por esporos em vez de sementes. Especificamente, tapetes exuberantes do musgo Campylopus pyriformis e da hepática Cephaloziella varians crescem aqui.
Genética Única: A análise genética mostra que esses musgos são distintos de espécies semelhantes encontradas em outros lugares. Eles evoluíram em isolamento, presos nesta ilha vulcânica quente em um mar de gelo. Alguns cientistas acreditam que eles sobreviveram à última Era Glacial bem aqui, amontoados ao redor das aberturas vulcânicas enquanto o resto do continente era obliterado por geleiras.

Área Antártica Especialmente Protegida (ASPA 118)

Devido a essa fragilidade, a área do cume é designada como ASPA 118.

Proteção Rigorosa: A entrada é estritamente controlada. Os cientistas devem usar roupas de proteção estéreis (muitas vezes chamadas de “trajes de coelho”) para garantir que não introduzam esporos ou bactérias estranhas.
A Ameaça: Se uma espécie não nativa (como um musgo europeu comum) fosse introduzida, ela poderia prosperar no solo quente e acabar com os musgos antigos únicos do Melbourne. A área é uma zona de “zero biológico”.

As Cavernas de Gelo: Um Labirinto Subterrâneo

Se o musgo é a maravilha acima do solo, as cavernas de gelo são a maravilha abaixo.

Formação: O vapor geotérmico sobe de fumarolas (aberturas) no leito rochoso. Quando este vapor quente atinge a parte inferior da calota de gelo, ele derrete o gelo, criando cavernas.
Torres e Chaminés: À medida que o vapor escapa através de rachaduras para a superfície, ele atinge o ar gélido da Antártica (muitas vezes -30°C). Ele sublima e congela instantaneamente, construindo delicadas torres ocas de gelo ao redor das aberturas. Algumas dessas torres de gelo fumarólicas podem atingir vários metros de altura, permanecendo como sentinelas fantasmagóricas na borda da cratera.
Dentro das Cavernas: Exploradores (principalmente cientistas) que desceram nessas cavernas descrevem um mundo mágico. As paredes são festonadas pelo derretimento prolongado, formações de cristal pendem dos tetos e o ar é espesso com o cheiro de enxofre — um contraste gritante com o ar estéril e inodoro da superfície antártica.
Um Análogo de Marte: Essas cavernas são de intenso interesse para os astrobiólogos. Elas simulam condições que poderiam existir em Marte ou luas geladas como Encélado e Europa. Se a vida pode existir na interface quente, escura e úmida entre a rocha vulcânica e o gelo polar na Terra, poderia existir em outros lugares do sistema solar?

A Conexão Erebus: Um Conto de Dois Vulcões

O Monte Melbourne é frequentemente ofuscado por seu vizinho do sul mais famoso, o Monte Erebus. No entanto, entender um ajuda a entender o outro.

Gêmeos Tectônicos: Ambos os vulcões se assentam no mesmo sistema de Terror Rift, agindo como válvulas de pressão para a crosta terrestre na Antártica.
Personalidades Contrastantes: O Erebus é um vulcão de conduto aberto com um lago de lava persistente (uma raridade na Terra). Ele “respira” constantemente, emitindo uma pluma de gás. O Melbourne, por outro lado, é um sistema “tampado”. Ele não tem um lago de lava aberto. Seu calor está preso, e é por isso que ele forma cavernas de gelo tão extensas e torres fumarólicas em vez de uma pluma.
Tipos de Magma: O Erebus erupciona lava fonolítica, enquanto a história do Melbourne mostra uma mistura de traquito e basalto. Essa diferença na química afeta seus estilos de erupção. O Erebus é estromboliano (levemente explosivo), enquanto o Melbourne tem o potencial de erupções explosivas mais perigosas do estilo pliniano se a pressão aumentar demais.

Glaciologia e a Geleira Campbell

A interação entre o calor do vulcão e o gelo circundante é complexa.

A Geleira Campbell: Ao norte do vulcão flui a massiva Geleira Campbell. O vulcão age como uma barreira topográfica, forçando o gelo a fluir ao redor dele. Este desvio cria enormes fendas e quedas de gelo que tornam a aproximação da montanha pelo norte quase impossível.
Erupções Subglaciais: Evidências sugerem que o Melbourne entrou em erupção sob o gelo no passado. Um “tuya” ou vulcão subglacial se forma quando a lava encontra o gelo, muitas vezes criando montanhas de topo plano ou pilhas de “lava em almofada”. O derretimento rápido causado por tal erupção hoje poderia desestabilizar a Geleira Campbell, aumentando a descarga de gelo no oceano.
Terremotos de Gelo: O fluxo de calor da montanha lubrifica a base das geleiras. Isso pode fazer com que o gelo deslize mais rápido, criando assinaturas sísmicas únicas conhecidas como icequakes (terremotos de gelo). Monitorar esses ajuda os cientistas a distinguir entre movimento tectônico e agitação vulcânica. Analisar esses icequakes fornece uma “tomografia computadorizada” do terreno subglacial.

História Humana e Exploração

Descoberta: A montanha foi descoberta em 1841 por James Clark Ross, o lendário explorador polar que também descobriu o Monte Erebus. Ele a nomeou em homenagem a Lord Melbourne, o Primeiro-Ministro britânico na época.
Primeira Ascensão: Não foi até 1967 que um grupo da Nova Zelândia liderado por R.M. Ford alcançou o cume. Foram eles que relataram pela primeira vez o “solo quente” e a estranha visão de musgo verde crescendo no vazio branco sem vida.
Estações Próximas: A região é um centro de pesquisa.
- Estação Mario Zucchelli (Itália): Localizada na Baía Terra Nova, logo ao sul do vulcão. Opera durante o verão.
- Estação Jang Bogo (Coreia do Sul): Uma estação moderna de ano todo, também na Baía Terra Nova.
- Estação Gondwana (Alemanha): Um centro logístico de verão.
- Essas estações usam o Monte Melbourne como um local de pesquisa primário, monitorando sua sismicidade e emissões de gás.

Perigos Vulcânicos na Antártica

Pode-se pensar que um vulcão na Antártica é inofensivo porque ninguém vive lá. Isso é incorreto.

Cinzas e Aviação: O principal risco é para a aviação. A Antártica depende muito de viagens aéreas para logística (voos C-130 Hercules, helicópteros). Uma nuvem de cinzas do Melbourne aterraria todos os voos no setor do Mar de Ross, potencialmente deixando centenas de cientistas presos e cortando as linhas de reabastecimento.
Camadas de Tefra: Núcleos de gelo perfurados nas proximidades revelam camadas de tefra (cinzas vulcânicas) do Melbourne, provando que ele teve erupções explosivas no passado relativamente recente (provavelmente por volta de 1892).
Derretimento: Uma grande erupção poderia derreter instantaneamente milhões de toneladas de gelo, criando catastróficos jökulhlaups (inundações por explosão glacial) que poderiam varrer as estações de pesquisa localizadas na costa abaixo.

O Futuro: Monitorando um Gigante Adormecido

O Monte Melbourne está acordando?

Sinais Recentes: Nas últimas décadas, o monitoramento por satélite (InSAR) e sensores terrestres detectaram períodos de deformação do solo — a montanha respirando.
Emissões de Gás: Foi observado um aumento na intensidade da atividade fumarólica. Isso pode ser um ciclo normal, ou pode indicar magma fresco se movendo para o reservatório raso.
O Desafio: Monitorar um vulcão na Antártica é um pesadelo logístico. Painéis solares falham na noite de inverno de 6 meses. Baterias congelam. Tempestades de vento destroem instrumentos. No entanto, a comunidade internacional (liderada por italianos e coreanos) mantém uma vigília, ouvindo o batimento cardíaco do fogo sob o gelo.

Conclusão

O Monte Melbourne destrói o estereótipo da Antártica como um continente estático e morto. É uma paisagem dinâmica e em evolução onde o fogo interno do planeta cria oásis de vida em um deserto congelado. Dos delicados musgos de Cryptogam Ridge à beleza alienígena de suas cavernas de gelo, ele serve como laboratório para os extremos da existência. É um lembrete de que mesmo nos cantos mais inóspitos do globo, a natureza encontra uma maneira de manter o calor e a vida.