Hunga Tonga-Hunga Ha'apai: O Vulcão Que Abalou a Atmosfera
Um mergulho profundo na erupção de Hunga Tonga em 2022 — a explosão atmosférica mais poderosa alguma vez registada. Explore o tsunami, a pluma de 58 km e a nova ciência dos vulcões submarinos.
Hunga Tonga-Hunga Ha’apai era outrora conhecido apenas como duas pequenas ilhas desabitadas no reino de Tonga, no Pacífico Sul. Mas em 15 de janeiro de 2022, tornaram-se o marco zero da explosão atmosférica mais poderosa registada pela instrumentação moderna. Este vulcão submarino não entrou apenas em erupção; detonou com uma força estimada em 61 megatons de TNT — eclipsando a energia da bomba atómica lançada sobre Hiroshima. A explosão enviou uma onda de choque que circundou o globo várias vezes, gerou tsunamis que tocaram a costa do Peru e do Japão, e injetou quantidades sem precedentes de vapor de água na estratosfera. Foi um evento “Cisne Negro” que reescreveu os livros didáticos sobre explosividade vulcânica.
1. O Dia em que o Céu Explodiu: 15 de Janeiro de 2022
O clímax da erupção em 15 de janeiro não foi um evento solitário, mas o final catastrófico de semanas de atividade. O vulcão, que fica a cerca de 65 quilómetros a norte da capital de Tonga, Nuku’alofa, estava a expelir material desde o final de dezembro de 2021. Mas às 17:14, hora local, uma interação violenta entre o magma e a água do mar desencadeou uma explosão descontrolada.
O “Martelo de Magma”
Os cientistas descreveram o mecanismo como um “Martelo de Magma”. À medida que o chão da caldeira colapsava, enormes volumes de água do mar correram para encontrar o magma em ascensão. A vaporização instantânea resultante criou uma força de expansão tão rápida e violenta que projetou rocha, cinzas e água mais rápido do que a velocidade do som. O som da explosão foi ouvido claramente no Alasca, a mais de 9.000 quilómetros de distância. Em Fiji, a 700 quilómetros de distância, soou como um trovão ensurdecedor. A onda de pressão foi tão intensa que foi detetada por barómetros em todas as nações da Terra.
A Coluna de 58 Quilómetros
A coluna de erupção perfurou a troposfera e a estratosfera, atingindo uma altura espantosa de 58 quilómetros (36 milhas), tocando na mesosfera. Esta é a pluma vulcânica mais alta alguma vez medida por satélite. Era tão alta que se espalhou numa “nuvem guarda-chuva” com mais de 500 quilómetros de largura, cobrindo o céu do Pacífico na escuridão e salpicando a região com relâmpagos vulcânicos distintos — mais de 400.000 relâmpagos foram registados em apenas seis horas.
2. O Tsunami Global: Um Mistério Resolvido
Tipicamente, os tsunamis são causados por terramotos que deslocam água. Os tsunamis gerados por vulcões são raros e mal compreendidos. O evento Hunga Tonga criou uma onda complexa e multifacetada que confundiu os oceanógrafos.
O Tsunami Atmosférico
Ao contrário dos tsunamis padrão impulsionados apenas pelo deslocamento de água, as ondas de Hunga Tonga foram parcialmente impulsionadas pela onda de choque de pressão do ar (um “meteotsunami”). À medida que o estrondo sónico corria pela superfície do oceano a mais de 1.000 km/h, “bombeava” a superfície do oceano, reforçando as ondas. Isto explica por que pequenos tsunamis chegaram às Caraíbas e ao Mediterrâneo — oceanos completamente isolados do Pacífico por massas de terra — muito mais cedo do que o previsto.
Impacto em Tonga
Mais perto de casa, o impacto foi devastador. Ondas de até 20 metros (66 pés) de altura esmagaram as ilhas nómadas de Nomuka, Mango e Fonoifua. Na capital, Nuku’alofa, ondas prejudiciais inundaram a orla, destruindo barcos e edifícios. As comunicações foram cortadas quando o cabo de fibra ótica submarino foi rasgado, deixando a nação insular isolada do mundo digital durante semanas. Notavelmente, graças ao conhecimento local e às evacuações rápidas para terrenos mais altos, o número de mortos limitou-se a seis pessoas.
Alcance Global
As ondas viajaram por todo o Pacífico.
- Peru: Duas pessoas afogaram-se tragicamente devido a ondas inesperadamente altas numa praia a mais de 10.000 km de distância.
- Japão: Avisos de tsunami foram emitidos para toda a costa leste.
- EUA: Marinas na Califórnia viram correntes fortes e inundações menores.
3. Impacto Atmosférico: Uma Anomalia Climática
Os vulcões geralmente arrefecem a Terra injetando dióxido de enxofre (SO2) na estratosfera, o que reflete a luz solar (como o Monte Pinatubo em 1991). Hunga Tonga fez algo completamente diferente.
A Injeção de Vapor de Água
Como a erupção aconteceu debaixo de água, vaporizou cerca de 146 milhões de toneladas de água do mar. Esta injeção massiva aumentou a quantidade total de vapor de água na estratosfera da Terra em cerca de 10%. Uma vez que o vapor de água é um potente gás com efeito de estufa, os cientistas acreditam que esta erupção específica pode causar um efeito de aquecimento temporário no clima, em vez de arrefecimento. Esta pluma de vapor de água é tão massiva que se espera que permaneça na atmosfera superior durante vários anos, afetando potencialmente a química do ozono e os padrões climáticos globais.
A Camada de Ozono
O excesso de vapor de água interage com compostos químicos na estratosfera para esgotar o ozono. Observações em 2022 e 2023 mostraram um buraco de ozono maior do que o habitual sobre a Antártida, que alguns climatologistas ligam diretamente à pluma de Hunga Tonga. A recuperação a longo prazo da camada de ozono continua, mas esta erupção serviu como um revés significativo e temporário.
4. Debaixo das Ondas: A Caldeira Oculta
O que vimos acima da água — as duas pequenas ilhas de Hunga Tonga e Hunga Ha’apai — eram apenas as minúsculas “bordas” de uma caldeira submarina massiva. Levantamentos batimétricos pós-erupção (mapeamento do fundo do oceano) revelaram a escala da mudança.
- Ilhas Desaparecidas: A explosão aniquilou completamente a terra que ligava as duas ilhas, deixando apenas dois pequenos pináculos de rocha irregulares.
- A Caldeira: A cratera submarina tem aproximadamente 4 quilómetros de largura. A erupção escavou quase 10 quilómetros cúbicos de rocha, aprofundando o chão da caldeira para 850 metros abaixo do nível do mar.
- Correntes de Densidade Piroclástica: Levantamentos subaquáticos encontraram evidências de que fluxos escaldantes de cinzas e gás viajaram debaixo de água por mais de 100 quilómetros, esfregando o fundo do mar e cortando o cabo de internet.
5. Recuperação e Resiliência
O rescaldo da erupção foi um teste de resiliência para o Reino de Tonga. A ilha ficou coberta por uma espessa camada de cinza vulcânica cinzenta. Esta cinza contaminou o abastecimento de água doce, matou colheitas e cobriu pistas, impedindo que aviões de ajuda aterrassem durante dias. No entanto, o “Espírito de Tonga” prevaleceu. As comunidades mobilizaram-se para varrer as pistas à mão. A ajuda internacional chegou através de navios da Austrália, Nova Zelândia e França. O cabo de internet foi reparado, reconectando famílias. Hoje, a vida voltou em grande parte ao normal, mas o evento deixou uma marca psicológica e um novo respeito pelo gigante adormecido ao largo.
6. Descoberta Científica: Uma Nova Classe de Erupção?
Hunga Tonga-Hunga Ha’apai desafiou o Índice de Explosividade Vulcânica (VEI). Classificado como um alto VEI-5, roçou o VEI-6 em termos de intensidade, mesmo que o volume de rocha ejetada fosse menor do que gigantes históricos como Krakatoa. Estimulou uma nova era de investigação sobre erupções Freatoplinianas — interações explosivas entre magma e água. Destacou o risco global representado por vulcões submarinos, que são muito mais difíceis de monitorizar do que os seus primos terrestres.
7. Perguntas Frequentes (FAQ)
Vai entrar em erupção novamente?
O vulcão entrou numa fase dormente. A escavação massiva da câmara de magma sugere que “esvaziou o tanque” por agora. No entanto, vulcões submarinos são notoriamente imprevisíveis, e a monitorização continua via satélite e sensores oceânicos.
Por que foi a onda de choque tão alta?
A erupção agiu como um pistão gigante a atingir a atmosfera. A rápida expansão do vapor criou uma onda de pressão que circundou a Terra quatro vezes. É o som terrestre mais alto desde a erupção do Krakatoa em 1883.
Causou alterações climáticas?
Não causou alterações climáticas, mas contribuiu para uma anomalia de aquecimento temporária devido ao vapor de água. Esta é uma perturbação a curto prazo (que dura 5-10 anos) distinta do aquecimento global antropogénico a longo prazo causado pelo CO2.
Como monitorizamos vulcões submarinos?
É difícil. Os cientistas dependem de hidrofones (microfones subaquáticos) para ouvir erupções, satélites para detetar água descolorida ou jangadas de pedra-pomes, e levantamentos ocasionais de sonar baseados em navios. Hunga Tonga acelerou os apelos por melhores redes globais de monitorização oceânica.
7. Pesquisa Futura: A Nova Fronteira
Hunga Tonga abriu uma “Caixa de Pandora” de perguntas para os geocientistas. Mostrou que os nossos modelos para erupções submarinas estavam incompletos. Os investigadores estão agora a concentrar-se em:
- Perturbações Ionosféricas: A explosão criou ondulações na ionosfera (a borda do espaço) que interromperam os sinais de GPS. Compreender este acoplamento entre vulcões e o clima espacial é um novo campo.
- Modelagem Climática: Fornece um caso de teste único para modelos climáticos. Podem prever com precisão o aquecimento causado pelo vapor de água versus o arrefecimento do enxofre?
- Sistemas de Aviso de Tsunami: O evento expôs falhas nos sistemas de aviso atuais, que dependem de sensores de terramotos. Novos algoritmos estão a ser escritos para detetar “tsunamis atmosféricos” mais rapidamente.
8. Especificações Técnicas
| Característica | Dados |
|---|---|
| Altura da Pluma | 58 km (Recorde Quebrado) |
| Energia de Explosão | ~61 Megatons TNT |
| Vapor de Água Injetado | ~146 Milhões de Toneladas |
| Altura do Tsunami (Máx) | ~90m (subida local), 20m (costa) |
| Pressão Atmosférica | Onda de choque circundou a Terra 4 vezes |
| Classificação | VEI-5 (Ultra-Pliniana / Freatopliniana) |
Hunga Tonga-Hunga Ha’apai foi um lembrete de que o oceano esconde forças de poder inimaginável. Foi um evento que ligou o mar profundo à borda do espaço, fazendo a Terra soar como um sino e mostrando-nos quão interligados os sistemas do nosso planeta realmente estão.