Tefra

Tefra (da palavra grega para “cinza”) engloba todo o material sólido lançado para o ar por um vulcão, independentemente do tamanho, composição ou consolidação. Quando a tefra aterra e consolida em rocha, é conhecida como rocha piroclástica ou tufo. O estudo das camadas de tefra, conhecido como tefrocronologia, é uma ferramenta vital para datar sítios arqueológicos e eventos geológicos.

Classificação por Tamanho de Grão

Os vulcanólogos classificam a tefra estritamente pelo diâmetro dos fragmentos, não pela sua composição química. Este sistema de classificação é universal:

1. Cinza Vulcânica (< 2 mm): O material mais fino, consistindo em rocha pulverizada e fragmentos de vidro. A cinza não é o resíduo da combustão (como a cinza de madeira) mas sim o resultado de bolhas de gás em expansão que estilhaçam o magma. É abrasiva, condutora e pesada quando molhada.
2. Lapilli (2 mm – 64 mm): Do latim para “pedrinhas”. Esta categoria inclui escória, fragmentos de pedra-pomes e lapilli acrecionário (aglomerados de cinza formados pela humidade). O lapilli é leve o suficiente para ser transportado pelo vento, mas pesado o suficiente para cair mais perto da abertura do que a cinza fina.
3. Blocos e Bombas (> 64 mm): Os fragmentos maiores.
   • Blocos são pedaços sólidos do vulcão (rocha encaixante) ejetados durante a explosão. São angulares e irregulares.
   • Bombas são ejetadas como lava fundida. Como são líquidas durante o voo, as forças aerodinâmicas moldam-nas em formas aerodinâmicas (fusos, “bostas de vaca” ou fitas) antes de atingirem o solo.

Transporte e Dispersão

A tefra é transportada através de dois mecanismos primários:

• Queda de Tefra (Fallout): O material é levado para cima pela coluna de erupção e depois deriva com o vento. Partículas mais pesadas caem primeiro, enquanto a cinza fina pode viajar milhares de quilómetros. Isto cria um depósito de cobertura que se torna mais fino com a distância do vulcão.
• Correntes de Densidade Piroclástica (Fluxos): Quando uma coluna de erupção colapsa, uma mistura de gás quente e tefra desce as encostas do vulcão. Estes depósitos são caóticos e não classificados, ao contrário das camadas classificadas formadas pela queda de ar.

Impacto Ambiental e Humano

O impacto da tefra depende largamente do seu volume e dispersão:

• Aviação: A cinza vulcânica derrete dentro dos motores a jato, causando falhas. Este perigo requer uma monitorização rigorosa das nuvens de cinza (por exemplo, a erupção de Eyjafjallajökull em 2010).
• Agricultura: Embora inicialmente destrutiva para as colheitas (bloqueando a luz solar, enterrando plantas), a tefra decompõe-se em alguns dos solos mais férteis da Terra.
• Clima: Nuvens de cinza ricas em enxofre que atingem a estratosfera podem refletir a luz solar, causando efeitos de arrefecimento global conhecidos como “invernos vulcânicos”.
• Saúde: Respirar cinza fina pode causar problemas respiratórios como silicose, uma vez que os fragmentos de vidro microscópicos danificam o tecido pulmonar.

O Registo Geológico

As camadas de tefra fornecem “camadas marcadoras” distintas no registo geológico. Porque uma única erupção deposita cinza sobre uma vasta área quase instantaneamente (em tempo geológico), encontrar a mesma assinatura química em núcleos de gelo, sedimentos oceânicos e depósitos terrestres permite aos cientistas sincronizar linhas do tempo em todo o globo com alta precisão.