Vulcão em Escudo

Os vulcões em escudo são os “gigantes gentis” do mundo vulcânico. Nomeados pela sua semelhança com o escudo de um guerreiro deitado no chão, estas estruturas massivas são construídas quase inteiramente por fluxos de lava fluida. Embora careçam do perfil dramático e cónico dos estratovulcões, podem atingir tamanhos imensos, formando as maiores montanhas da Terra e do sistema solar.

Contexto Geológico e Formação

Os vulcões em escudo são formados principalmente por magma basáltico, que é pobre em sílica e tem uma baixa viscosidade (fluido). Isto permite que a lava flua facilmente e viaje grandes distâncias antes de arrefecer, em vez de se acumular abruptamente à volta da abertura.

Encontram-se tipicamente em dois ambientes tectónicos:

1. Hotspots (Pontos Quentes): Plumas do manto que perfuram a crosta, como a cadeia de montes submarinos Havai-Imperador ou as Ilhas Galápagos.
2. Limites de Placas Divergentes: Onde as placas tectónicas se afastam, como na Islândia e no Rift da África Oriental.

Estrutura e Morfologia

A característica definidora de um vulcão em escudo é o seu perfil. As encostas são extremamente suaves, muitas vezes inclinando-se apenas de 2° a 10° perto da base.

• Dimensões: São muito mais largos do que altos. Por exemplo, o Mauna Loa tem cerca de 120 km de diâmetro na sua base no fundo do oceano.
• Caldeiras de Cume: Ao contrário das simples crateras dos cones de escória, os vulcões em escudo têm frequentemente grandes caldeiras de paredes íngremes nos seus cumes, formadas pelo colapso do solo sobre uma câmara magmática drenada.
• Zonas de Rift: As erupções ocorrem frequentemente ao longo de zonas de fratura lineares (zonas de rift) que irradiam do cume, distribuindo lava pelos flancos.

Estilo Eruptivo

As erupções são predominantemente efusivas em vez de explosivas. O baixo teor de gás e a natureza fluida do magma resultam em fontes de fogo e rios constantes de lava.

• Tubos de Lava: À medida que a superfície de um fluxo de lava arrefece e endurece, o interior permanece quente e fluido. Isto forma condutas naturais chamadas tubos de lava, que isolam a lava e permitem que ela flua dezenas de quilómetros sem arrefecer significativamente. Este mecanismo é fundamental para construir a base larga do escudo.
• Textura: Os fluxos solidificam tipicamente como lava pahoehoe (lisa, encordoada) ou ‘a’a (áspera, em blocos).

O Ciclo de Vida Havaiano

Os geólogos identificaram um ciclo de vida distinto para vulcões em escudo de hotspot:

1. Fase Submarina: O vulcão cresce debaixo de água (por exemplo, monte submarino Lōʻihi).
2. Fase Emergente: Rompe a superfície do oceano, interagindo frequentemente de forma explosiva com a água.
3. Fase de Construção de Escudo: 95% da massa do vulcão é construída durante esta fase de erupções efusivas frequentes e volumosas (por exemplo, Mauna Loa, Kīlauea).
4. Fase Pós-Escudo: A atividade abranda, e a lava torna-se ligeiramente mais viscosa e explosiva (por exemplo, Mauna Kea).
5. Fase Erosiva: O vulcão entra em inatividade e é desgastado pelo clima e subsidência.

Exemplos Famosos

• Mauna Loa (Havai): O maior vulcão ativo da Terra. Desde a sua base no fundo do mar até ao seu cume, eleva-se mais de 9.000 metros, tornando-o mais alto que o Monte Everest.
• Skjaldbreiður (Islândia): O “escudo largo” que deu o nome a este tipo de vulcão. Formou-se num único período eruptivo massivo há cerca de 9.000 anos.
• Olympus Mons (Marte): O maior vulcão do sistema solar, provando que o vulcanismo de escudo é um processo planetário fundamental.