Gêiser

Um gêiser é uma das características hidrotermais mais espetaculares da natureza — um tipo raro de fonte termal que entra em erupção periodicamente, lançando colunas de água escaldante e vapor para o ar.

A palavra vem do verbo islandês geysa, que significa “jorrar”. Foi especificamente nomeado após o Geysir, um famoso repuxo em Haukadalur, Islândia, que deu o nome a todos os outros gêiseres em todo o mundo.

A Mecânica de uma Erupção

Gêiseres funcionam como uma panela de pressão natural. Para que um gêiser exista, três condições específicas devem ser atendidas:

1. Água Subterrânea Abundante: Para alimentar a erupção.
2. Fonte de Calor Vulcânico: Magma aproximando-se da superfície (geralmente a 3-5 km de profundidade) para superaquecer a água.
3. Encabanamento Estrangulado: Esta é a diferença chave entre uma fonte termal e um gêiser.

O Ciclo da Erupção:

• Enchimento: A água infiltra-se num sistema complexo de reservatórios subterrâneos estreitos e tortuosos.
• Superaquecimento: A água no fundo é aquecida pelas rochas quentes circundantes. Devido ao imenso peso da coluna de água acima dela, o ponto de ebulição aumenta. A água pode atingir 120 °C ou mais sem ferver.
• O Gatilho: À medida que a água fica mais quente, ela expande-se e um pouco derrama para fora do topo. Essa libertação repentina reduz a pressão sobre a água abaixo.
• Ebulição Instantânea: Com a pressão reduzida, a água superaquecida transforma-se instantaneamente em vapor. Como o vapor ocupa 1.600 vezes mais espaço que a água, essa expansão causa uma explosão violenta, ejetando toda a coluna de água para o ar.

Tipos de Gêiseres

• Gêiseres de Cone: Entram em erupção a partir de um cone estreito formado por depósitos de sílica (geiserita). O estrangulamento age como um bico, criando jatos altos e constantes (ex: Old Faithful).
• Gêiseres de Fonte: Entram em erupção a partir de uma piscina de água. As erupções são tipicamente explosões mais caóticas que espirram em todas as direções (ex: Great Fountain Geyser).

Vida na Água Fervente

Apesar do calor extremo, os canais de escoamento dos gêiseres estão repletos de vida. Extremófilos — bactérias e arqueias que amam o calor — prosperam aqui. Estes tapetes microbianos coloridos (laranja, amarelo, verde) dão a lugares como a Grand Prismatic Spring as suas deslumbrantes cores de arco-íris. Estudar estes organismos ajuda os cientistas a entender como a vida poderia existir noutros planetas.

Gêiseres Extraterrestres

Gêiseres não são únicos da Terra. Observamos gêiseres “criovulcânicos” em erupção com vapor d’água e partículas de gelo em luas geladas:

• Encélado (Saturno): Dispara plumas de água salgada para o espaço, sugerindo um oceano subsuperficial.
• Tritão (Netuno): Ejeta gás nitrogênio e poeira.
• Europa (Júpiter): Suspeita-se que tenha plumas de vapor d’água.

FAQ

P: Pode-se nadar num gêiser? R: Absolutamente não. A água está perto do ponto de ebulição e pode causar queimaduras de terceiro grau instantaneamente. Muitos acidentes trágicos ocorreram em Yellowstone devido a visitantes ignorarem os avisos de segurança.

P: O Old Faithful é o maior gêiser? R: Não, o Steamboat Geyser (também em Yellowstone) é o gêiser ativo mais alto do mundo, capaz de atirar água a 90 metros de altura — três vezes mais alto que o Old Faithful. No entanto, o Steamboat é imprevisível e podem passar-se anos entre grandes erupções.