Fumarola

Uma fumarola é uma abertura na superfície da Terra que emite vapor e gases vulcânicos. O termo vem da palavra latina fumus, que significa fumo. As fumarolas estão intimamente relacionadas com outras características hidrotermais como fontes termais e gêiseres, mas ao contrário deles, as fumarolas carecem de água líquida na superfície — a água ferve antes de emergir, resultando em jatos de vapor.

Como Funcionam

As fumarolas ocorrem onde o magma raso ou rochas ígneas quentes se encontram logo abaixo da superfície.

1. Interação da Água Subterrânea: A água da chuva e a água subterrânea infiltram-se através de fissuras na rocha.
2. Aquecimento: A água encontra rocha quente ou magma, aquecendo rapidamente e transformando-se instantaneamente em vapor.
3. Mistura de Gases: Este vapor mistura-se com gases magmáticos (voláteis) que escapam diretamente da rocha fundida abaixo.
4. Emissão: A pressão força a mistura de vapor e gás de volta à superfície através de fendas, emergindo como um jato ou pluma contínua.

Composição Química

Embora o vapor de água constitua tipicamente 90% ou mais da emissão, a fração restante consiste em gases vulcânicos potentes:

• Dióxido de Carbono (CO₂): Incolor e inodoro, mas perigoso em altas concentrações.
• Dióxido de Enxofre (SO₂): Responsável pelo cheiro acre e sufocante frequentemente associado aos vulcões.
• Sulfureto de Hidrogénio (H₂S): O gás responsável pelo cheiro característico a “ovo podre”.
• Cloreto de Hidrogénio (HCl) e Fluoreto de Hidrogénio (HF): Gases ácidos corrosivos.

Deposição Mineral

Os gases emitidos pelas fumarolas são ricos em minerais dissolvidos. À medida que os gases quentes emergem e arrefecem ao entrar em contacto com o ar, estes minerais precipitam, incrustando a abertura.

• Enxofre Nativo: Os cristais de enxofre amarelo brilhante são o depósito mais comum.
• Sulfatos: Minerais como gesso e alunite podem formar crostas coloridas brancas, laranjas ou vermelhas. Este processo de alteração da rocha por gases ácidos é chamado de alteração fumarólica, transformando frequentemente rocha dura em argila macia e colorida.

Solfataras e Mofetas

Os geólogos às vezes classificam as fumarolas pela sua química:

• Solfatara: Uma fumarola que emite gases sulfurosos (SO₂ e H₂S). O nome vem da Solfatara di Pozzuoli na Itália.
• Mofeta: Uma fumarola que emite principalmente Dióxido de Carbono (CO₂). Estas encontram-se frequentemente em áreas vulcânicas adormecidas onde o magma está a arrefecer e a desgaseificar.

Indicadores de Atividade Vulcânica

As fumarolas são ferramentas vitais de monitorização para os vulcanólogos.

• Mudanças de Temperatura: Um aumento repentino na temperatura da fumarola pode indicar que o magma está a subir.
• Mudanças Químicas: Uma mudança na proporção de gases (por exemplo, mais SO₂ em relação ao CO₂) pode sinalizar uma injeção de magma fresco. A monitorização destas aberturas permite aos cientistas prever potenciais erupções.

Importância Econômica e Ecológica

• Energia Geotérmica: Os campos de fumarolas são alvos principais para centrais geotérmicas, que aproveitam o vapor para acionar turbinas (por exemplo, The Geysers na Califórnia).
• Extremófilos: O ambiente quente e ácido ao redor das fumarolas sustenta formas de vida microbianas únicas conhecidas como extremófilos, que fornecem pistas sobre as origens da vida na Terra e potencialmente noutros planetas.