Basalto

O basalto é a rocha fundamental do nosso sistema solar. Na Terra, constitui a grande maioria do fundo dos oceanos, forma o alicerce de nações insulares inteiras como a Islândia e o Havai, e cobre antigas províncias vulcânicas em camadas com quilómetros de espessura. É uma rocha ígnea extrusiva máfica, o que significa que é rica em magnésio e ferro (máfica) e arrefeceu rapidamente à superfície do planeta (extrusiva).

Os Mecanismos de Formação

O basalto começa a sua vida profundamente no manto da Terra.

1. Fusão Parcial: À medida que a rocha do manto (peridotito) sobe, a diminuição da pressão provoca a sua fusão (fusão por descompressão). Este magma fluido e quente sobe em direção à superfície porque é menos denso que a rocha circundante.
2. Erupção: Quando este magma rompe a superfície, é oficialmente chamado de lava. A lava basáltica é única porque é “primitiva” (pobre em sílica, tipicamente 45-52%). Este baixo teor de sílica significa que a lava tem uma baixa viscosidade — é fluida e corre quase como xarope quente.
3. Arrefecimento: Porque se espalha principalmente à superfície ou debaixo de água, arrefece relativamente depressa. Este arrefecimento rápido impede o crescimento de grandes cristais, dando ao basalto a sua textura característica de grão fino. Se arrefecer ainda mais depressa (como na água), pode formar vidro vulcânico.

Características Físicas

• Cor: Cinzento escuro a preto. Se tiver sido exposto ao oxigénio durante muito tempo, pode alterar-se para uma cor vermelho-ferrugem devido à oxidação dos seus minerais ferrosos.
• Textura: Geralmente afanítica (grão fino). É frequentemente “vesicular”, o que significa que está cheio de pequenos buracos (vesículas). Estes buracos são bolhas de gás fossilizadas que ficaram presas na lava enquanto esta solidificava.
• Temperatura: A lava basáltica é o tipo de lava comum mais quente, entrando em erupção a temperaturas abrasadoras entre 1100°C e 1250°C.
• Formas: Quando o basalto arrefece, contrai-se frequentemente de uma forma uniforme, criando formas geométricas espetaculares conhecidas como disjunção colunar (ou órgãos basálticos). Estas colunas hexagonais podem ser vistas em locais como a Giant’s Causeway na Irlanda ou Svartifoss na Islândia.

Porque o Basalto é Importante

O basalto é o motor dos vulcões em escudo. Porque a lava é tão fluida, não consegue empilhar-se em cones íngremes. Em vez disso, espalha-se por vastas distâncias, construindo montanhas largas de declives suaves que se assemelham ao escudo de um guerreiro pousado no chão. O Mauna Loa no Havai, o maior vulcão ativo da Terra, é construído quase inteiramente por milhares de finas camadas de basalto.

Além disso, o basalto captura a história magnética da Terra. Quando os minerais ricos em ferro no basalto em arrefecimento se fixam, alinham-se com o campo magnético da Terra. Ao estudar antigas correntes de basalto, os cientistas descobriram as inversões magnéticas (onde o Norte se torna Sul), fornecendo a prova chave para a teoria da Tectónica de Placas.