Porque é que o Havai tem vulcões: A teoria do ponto quente explicada

Olhe para um mapa dos vulcões do mundo. Notará um padrão.

Quase todos eles estão localizados nas bordas das placas tectónicas. O “Anel de Fogo” circunda o Oceano Pacífico onde as placas colidem. A Dorsal Mesoatlântica corre pelo centro do oceano onde as placas se afastam. Em geologia, as bordas são onde está a ação.

Mas depois, olhe para o Havai.

As ilhas havaianas estão bem no meio da Placa do Pacífico, a milhares de quilómetros do limite mais próximo. De acordo com as regras padrão da tectónica de placas, elas não deveriam estar lá. São uma anomalia geológica.

Então, porque é que o Havai tem vulcões? A resposta está nas profundezas sob a crosta, numa teoria que revolucionou a nossa compreensão da Terra: A Teoria do Ponto Quente.

O Mistério do Meio

Antes da década de 1960, os geólogos estavam perplexos. Sabiam como os vulcões se formavam nas zonas de subducção (onde uma placa afunda sob outra, como no Japão ou nos Andes). Sabiam como se formavam nos centros de expansão (como na Islândia). Mas o Havai não se encaixava em nenhum dos modelos.

Não foi até 1963 que um geofísico canadiano chamado J. Tuzo Wilson propôs uma ideia radical. Ele sugeriu que, enquanto as placas tectónicas se movem, existem certos “pontos” nas profundezas da Terra que permanecem imóveis.

O que é um Ponto Quente? (A analogia do maçarico)

Imagine que está a segurar uma folha de papel sobre a chama de uma vela estacionária. Se mantiver o papel imóvel, a chama queimará um buraco num local. Mas se mover lentamente o papel para a esquerda, a chama queimará uma linha de buracos.

O Papel: A Placa Tectónica do Pacífico (a crosta).
A Vela: A Pluma Mantélica (o ponto quente).

Uma Pluma Mantélica é uma coluna de rocha sobreaquecida que sobe das profundezas do manto da Terra, possivelmente até do limite com o núcleo (2.900 km para baixo). Atua como um maçarico.

A pluma sobe porque é mais quente e mais flutuante do que a rocha circundante.
Quando atinge a parte inferior da crosta, a pressão cai (fusão por descompressão), transformando a rocha sólida em magma líquido.
Este magma perfura a crosta para formar um vulcão.

Como a Placa do Pacífico se está a mover (à deriva para noroeste a cerca de 7-10 cm por ano), o vulcão não fica sobre a fonte de calor para sempre. Eventualmente, o movimento da placa afasta o vulcão da pluma. O vulcão velho extingue-se e um novo forma-se diretamente sobre o ponto quente.

Este processo cria uma cadeia de vulcões, ordenados por idade.

A Correia Transportadora Havaiana

As ilhas havaianas são o exemplo mais famoso deste mecanismo de “correia transportadora”.

A Ilha Grande (Havai): Esta é a ilha mais jovem. Atualmente está situada diretamente sobre o ponto quente. É por isso que Mauna Loa e Kīlauea estão ativos. Ainda estão a ser alimentados pela pluma.
Maui: Logo a noroeste. Moveu-se para fora do ponto quente há menos de 1 milhão de anos. O seu vulcão, Haleakalā, está adormecido, mas poderia tecnicamente entrar em erupção uma última vez.
Oahu: Mais a noroeste. Extinto. Os vulcões que o construíram (Koʻolau e Waiʻanae) afastaram-se muito da fonte de calor e foram fortemente erodidos.
Kauai: A mais antiga das ilhas principais (cerca de 5 milhões de anos). É exuberante e verde porque milhões de anos de chuva desgastaram a rocha vulcânica em solo fértil.

Mas a cadeia não para por aí. Se seguir a linha debaixo de água para noroeste, encontra a Cadeia de Montes Submarinos Imperador — uma cadeia de vulcões afundados e extintos que se estende até à Rússia. Alguns destes têm mais de 80 milhões de anos. Costumavam ser ilhas altas como o Havai, mas o tempo e a erosão desgastaram-nos sob as ondas.

O Ciclo de Vida de um Vulcão Havaiano

Devido a este sistema de correia transportadora, cada vulcão havaiano passa por um ciclo de vida previsível. É uma história de nascimento, crescimento, velhice e morte.

Estágio 1: O Estágio Submarino (Nascimento)

Um novo vulcão começa a construir-se no fundo do oceano. A pressão da água mantém as erupções suaves.

Exemplo Atual: Kamaʻehuakanaloa (anteriormente Lōʻihi). Localizado a cerca de 35 km da costa da Ilha Grande, este monte submarino está a entrar em erupção ativamente neste momento. Ainda está a 975 metros abaixo da superfície, mas em 10.000 a 100.000 anos, romperá a superfície e tornar-se-á a mais nova ilha do Havai.

Estágio 2: O Estágio de Construção de Escudo (Juventude)

O vulcão rompe a superfície. Agora, cresce rapidamente. Sem o peso da água, a lava flui livremente, construindo uma forma maciça de “escudo”. 95% da massa do vulcão é construída durante esta fase.

Exemplos Atuais: Mauna Loa e Kīlauea. Estão no seu auge.

Estágio 3: O Estágio Pós-Escudo (Maturidade)

À medida que o vulcão se afasta lentamente do centro do ponto quente, o fornecimento de magma muda. A lava torna-se ligeiramente mais pegajosa e fria. Forma “cones de escória” no topo do escudo.

Exemplo Atual: Mauna Kea. Não entra em erupção há 4.500 anos, mas tem uma tampa irregular de cones de escória a cobrir o seu perfil de escudo suave.

Estágio 4: Estágio de Erosão (Velhice)

O vulcão está agora completamente cortado do magma. Está extinto. A chuva, o vento e as ondas atacam a ilha. Deslizamentos de terra maciços podem fazer com que pedaços da ilha caiam no mar. Os recifes de coral começam a construir-se à volta das bordas.

Exemplos Atuais: Kauai e Oahu. As falésias dramáticas da costa de Na Pali são o resultado desta erosão.

Estágio 5: Atol de Coral (Morte)

A rocha vulcânica é pesada. Ao longo de milhões de anos, a crosta afunda (subsidência) sob o peso. O vulcão afunda de volta no oceano. No entanto, o recife de coral continua a crescer para cima para permanecer na luz do sol. Eventualmente, o vulcão desaparece completamente, deixando apenas um anel de coral.

Exemplos Atuais: Atol Midway e Atol Kure.

Não é só o Havai: Outros Pontos Quentes

Embora o Havai seja o exemplo de livro didático, existem pontos quentes em todo o mundo.

Yellowstone (O Monstro Continental)

O Havai é um ponto quente oceânico (crosta fina). Yellowstone é um ponto quente sob um continente (crosta espessa). Quando a pluma de magma atinge a crosta continental espessa, derrete a rocha rica em sílica, criando magma riolítico espesso e pegajoso. Isto leva a super-erupções maciças e explosivas em vez de fluxos de lava suaves. Os géiseres de Yellowstone são alimentados pelo mesmo tipo de pluma mantélica que alimenta o Kīlauea — apenas sob uma tampa diferente.

Islândia (O Golpe Duplo)

A Islândia é única porque se situa tanto num limite de placa divergente (Dorsal Mesoatlântica) como num ponto quente. Esta “dose dupla” de magma é a razão pela qual a Islândia tem tanta atividade vulcânica e porque é uma ilha grande em vez de apenas uma dorsal oceânica profunda.

Galápagos

Tal como o Havai, as ilhas Galápagos são uma cadeia formada pela Placa de Nazca a mover-se sobre um ponto quente. Este isolamento foi o que permitiu que as suas espécies únicas evoluíssem, inspirando Charles Darwin.

Conclusão

As ilhas havaianas são temporárias. Cada vez que está na praia em Waikiki, lembre-se que está sobre um vulcão moribundo que se está a afundar lentamente de volta no mar. Mas não se preocupe — a sudeste, uma nova ilha já está a nascer na escuridão do oceano profundo.

A Teoria do Ponto Quente lembra-nos que a Terra é um sistema dinâmico e em movimento. Mesmo o solo sólido sob os nossos pés é apenas uma jangada à deriva sobre um mar de fogo.

Sabia que? (Lenda vs. Ciência)

Antes de J. Tuzo Wilson, os antigos havaianos tinham a sua própria explicação — e era surpreendentemente precisa.

A Lenda de Pele: Pele, a deusa do fogo, viajou de noroeste para sudeste. Primeiro tentou cavar uma casa em Kauai, mas o mar encheu-a. Mudou-se para Oahu, depois Maui, mas foi sempre perseguida pela sua irmã Namaka (a deusa do mar). Finalmente, encontrou um lar seguro na cratera Halemaʻumaʻu em Kīlauea (Ilha Grande), onde reside hoje.

A Ciência: A lenda descreve perfeitamente a progressão da idade geológica das ilhas! Os havaianos perceberam que as ilhas a noroeste eram mais velhas e “mortas”, enquanto o fogo se movia progressivamente para sudeste — correspondendo exatamente ao movimento da Placa do Pacífico sobre o ponto quente. Ciência e folclore, a contar a mesma história.

Bónus: Um mergulho profundo na futura ilha do Havai

Mencionámo-lo brevemente, mas a próxima ilha na cadeia havaiana merece o seu próprio destaque. Chama-se Kamaʻehuakanaloa (anteriormente conhecida como Lōʻihi), e é um vislumbre fascinante do nascimento planetário.

O Gigante Escondido

Kamaʻehuakanaloa não é uma pequena colina. Ergue-se a mais de 3.000 metros do fundo do oceano. Se estivesse em terra, já seria uma das montanhas mais altas dos EUA. É um vulcão submarino ativo com uma caldeira no seu cume que tem 5 km de largura.

O que está a acontecer lá em baixo?

Os cientistas enviaram submersíveis ao cume e encontraram um ecossistema próspero. Bactérias que se alimentam de ferro e enxofre vivem à volta das fontes hidrotermais, sustentando uma teia alimentar de camarões, enguias e caranguejos na escuridão total. A água à volta das fontes pode atingir temperaturas superiores a 200°C.

Quando podemos visitar?

Atualmente, o cume está a cerca de 975 metros abaixo do nível do mar. Com base nas taxas de crescimento atuais, provavelmente romperá a superfície em 10.000 a 100.000 anos. Quando o fizer, provavelmente fundir-se-á primeiro com a Ilha Grande, criando uma nova península maciça antes de se tornar eventualmente a sua própria massa de terra distinta. Portanto, não reserve o seu hotel ainda — mas saiba que a “Correia Transportadora” ainda está a trabalhar arduamente.