Vulcões Submarinos: O Fogo Escondido da Terra
Quando imaginamos um vulcão, tipicamente visualizamos uma montanha cónica alta a cuspir cinzas e lava para a terra. Pensamos em lugares como o Monte Fuji, Santa Helena ou Vesúvio. Mas esta visão terrestre perde a imagem maior. A verdade é que a vasta maioria da atividade vulcânica da Terra — as estimativas variam de 70% a 80% — acontece onde não a conseguimos ver: nas profundezas, debaixo das ondas do oceano.
Estes vulcões submarinos são os arquitetos não celebrados do nosso planeta. Pavimentam o fundo do oceano, regulam a química do mar e albergam ecossistemas bizarros que podem conter o segredo para a origem da própria vida.
A Dorsal Médio-Oceânica: A Cadeia de Montanhas Mais Longa do Mundo
A cintura vulcânica mais ativa na Terra não é o Anel de Fogo; é a Dorsal Médio-Oceânica. Esta cadeia de montanhas submarina envolve o globo como a costura numa bola de basebol, estendendo-se por mais de 65.000 quilómetros.
Aqui, nas profundezas escuras dos oceanos Atlântico, Pacífico e Índico, as placas tectónicas estão a afastar-se (a divergir). À medida que a crosta se divide, o magma do manto sobe para preencher a lacuna. Esta é uma erupção vulcânica constante e em câmara lenta que cria nova crosta oceânica. É o mecanismo que impulsiona a tectónica de placas e empurra os continentes uns para longe dos outros.
Porque Não a Vemos?
Apesar do volume massivo de lava produzido aqui, raramente vemos evidências disso na superfície. A pressão do oceano profundo é tão imensa que suprime a expansão explosiva dos gases. Em vez de plumas de cinzas imponentes, a lava escorre silenciosamente, arrefecendo instantaneamente contra a água do mar quase congelada.
O Anel de Fogo do Pacífico vs. As Dorsais
É importante distinguir entre os dois tipos principais de vulcões subaquáticos.
- Dorsais Médio-Oceânicas (Divergentes): Estes são vulcões “construtivos”. Criam nova terra (fundo marinho) à medida que as placas se afastam. São geralmente pacíficos e efusivos.
- Anel de Fogo (Subducção): Muitos vulcões submarinos no Pacífico formam-se onde uma placa mergulha sob outra (subducção). Estes podem ser explosivos e perigosos, crescendo frequentemente até romperem a superfície para formar arcos de ilhas como as Aleutas ou as Ilhas Marianas.
Lava em Almofada: A Assinatura das Profundezas
Quando a lava entra em erupção debaixo de água, comporta-se de uma maneira única. A camada externa do fluxo de lava arrefece numa fração de segundo, formando uma pele flexível e vítrea. A rocha fundida no interior continua a empurrar para a frente, insuflando a pele como um balão até que rebenta e forma um novo lóbulo.
O resultado é uma pilha de rochas arredondadas e bolhosas que parecem almofadas empilhadas ou pasta de dentes espremida de um tubo. Estas formações são chamadas lavas em almofada (pillow lavas).
- Trabalho de Detetive Geológico: Se estiver a caminhar nas montanhas (mesmo nos Alpes ou Himalaias) e vir uma formação rochosa feita de lavas em almofada, sabe com certeza que está em cima do que foi outrora o fundo de um oceano antigo.
Montes Submarinos e Construção de Ilhas
Nem todos os vulcões subaquáticos fazem parte do sistema de dorsais. Alguns formam-se sobre “pontos quentes” — plumas de calor intenso que sobem das profundezas do manto. À medida que a placa tectónica se move sobre o ponto quente estacionário, um vulcão cresce a partir do fundo do mar.
Se o vulcão continuar a crescer, torna-se um monte submarino — uma montanha subaquática que não atinge a superfície. Os montes submarinos são pontos vitais de biodiversidade, atuando como oásis para peixes, tubarões e baleias.
Eventualmente, se a erupção continuar por tempo suficiente, o pico quebra a superfície da água e nasce uma nova ilha.
- Havai: Toda a cadeia havaiana são apenas as pontas visíveis de vulcões submarinos massivos. O Mauna Kea, medido da sua base no fundo do mar até ao seu cume, é na verdade mais alto do que o Monte Evereste.
- Surtsey: Em 1963, pescadores perto da Islândia viram o mar a ferver. Em dias, uma nova ilha, Surtsey, tinha-se erguido das ondas. Permanece um laboratório natural intocado para cientistas que estudam como a vida coloniza novas terras.
Maciço Tamu: O Gigante no Escuro
Durante décadas, acreditámos que o Mauna Loa no Havai era o maior vulcão em escudo na Terra. Mas em 2013, os cientistas anunciaram um novo candidato: Maciço Tamu.
Localizado cerca de 1.600 km a leste do Japão, este vulcão submarino extinto é impressionante em tamanho. Cobre uma área aproximadamente do tamanho do Novo México. Ao contrário das cadeias vulcânicas formadas por placas em movimento, o Maciço Tamu parece ser um único vulcão massivo formado por um único evento de erupção que durou alguns milhões de anos. É um monstro geológico comparável em tamanho ao Olympus Mons em Marte, escondido à vista de todos no fundo do Oceano Pacífico.
Erupções Submarinas Explosivas
Enquanto as erupções profundas são geralmente silenciosas, os vulcões submarinos rasos podem ser incrivelmente violentos. Quando o magma interage com a água em profundidades rasas, a água transforma-se instantaneamente em vapor, expandindo 1.600 vezes em volume. Isto é chamado de explosão freatomagmática.
A Erupção de Hunga Tonga (2022)
O exemplo recente mais dramático foi a erupção de Hunga Tonga-Hunga Ha’apai no Pacífico Sul. O vulcão, que estava logo abaixo da superfície da água, explodiu com a força de centenas de bombas atómicas.
- A Pluma: Enviou vapor de água e cinzas 58 quilómetros para o céu.
- O Tsunami: A onda de choque deslocou o oceano, criando tsunamis que atingiram Tonga, o Japão e as Américas.
- Impacto Climático: Ao contrário da maioria das erupções que arrefecem a Terra (via enxofre), esta injetou tanto vapor de água (um gás com efeito de estufa) na estratosfera que pode ter aquecido temporariamente o planeta.
Fontes Hidrotérmicas: Vida na Escuridão
Talvez o aspeto mais fascinante do vulcanismo subaquático seja o que acontece quando o fogo encontra a água nas fendas da crosta.
A água do mar infiltra-se na rocha fraturada perto das câmaras magmáticas. Fica superaquecida a mais de 400°C mas não ferve devido à pressão extrema. Este fluido quente dissolve minerais da rocha (enxofre, ferro, cobre) e depois é expelido de volta para o oceano gelado. Quando o fluido quente atinge a água fria, os minerais precipitam instantaneamente, construindo chaminés altas chamadas fontes hidrotérmicas ou “fumarolas negras”.
Ecossistemas Alienígenas
Em 1977, cientistas que exploravam o Rifte de Galápagos descobriram algo impossível. Rodeando estas fontes tóxicas e superaquecidas, havia comunidades prósperas de vermes tubulares gigantes, caranguejos fantasmas e camarões cegos.
- Quimiossíntese: Ao contrário de toda a outra vida na Terra, que depende do sol (fotossíntese), estas criaturas dependem de bactérias que comem os químicos (enxofre e metano) do vulcão. Isto é quimiossíntese.
- Origens da Vida: Muitos cientistas acreditam agora que a vida na Terra pode ter começado não num lago quente na superfície, mas no cadinho químico de uma fonte vulcânica do mar profundo.
Axial Seamount: Um Laboratório Subaquático
Um dos vulcões submarinos mais estudados é o Axial Seamount, localizado ao largo da costa de Oregon, EUA. Está ligado com sensores, câmaras e microfones conectados ao continente por cabos de fibra ótica.
- Prever Erupções: Como o Axial é tão bem monitorizado, os cientistas previram com sucesso as suas erupções (em 2011 e 2015) com meses de antecedência, medindo a inflação do fundo do mar. À medida que o magma enche a câmara, o solo sobe como um peito a respirar.
- Som nas Profundezas: Microfones (hidrofones) captam os sons das profundezas. Quando um vulcão entra em erupção debaixo de água, não faz apenas um estrondo; a ebulição rápida da água e o estalar da rocha criam uma assinatura acústica única que pode viajar por milhares de quilómetros através da água.
O Futuro: Minerar o Abismo?
Estas fontes hidrotérmicas criaram depósitos massivos de metais preciosos (ouro, prata, cobre, zinco) no fundo do mar ao longo de milhões de anos. Isto atraiu a atenção de empresas mineiras. A “mineração em mar profundo” é uma nova indústria controversa que visa colher esses “sulfuretos maciços do fundo do mar” para alimentar a nossa transição de energia verde (baterias, turbinas eólicas). No entanto, os biólogos alertam que minerar estes vulcões ativos ou adormecidos pode destruir ecossistemas que nem sequer descobrimos totalmente ainda. É um conflito moderno entre a nossa necessidade de recursos e a necessidade de proteger o património vulcânico do oceano.
Mitos e História
Muito antes de termos submarinos, os humanos encontraram os efeitos dos vulcões subaquáticos.
- Atlântida: Alguns historiadores especulam que a lenda da Atlântida — uma civilização engolida pelo mar num único dia e noite — pode ter sido inspirada pela erupção catastrófica do vulcão ilha Thera (Santorini) por volta de 1600 AC.
- As Jangadas de Pedra-Pomes: Marinheiros ao longo da história relataram “ilhas flutuantes” ou mares feitos de pedra. Estas eram jangadas de pedra-pomes — rocha vulcânica tão leve que flutua — criadas por erupções subaquáticas. Em 2012, uma jangada do tamanho da Bélgica foi criada pelo monte submarino Havre, derivando através do Pacífico durante meses.
Conclusão
Os vulcões do oceano profundo são um lembrete de quanto do nosso próprio planeta permanece inexplorado. São os motores da tectónica de placas, os criadores de ilhas e os anfitriões dos ecossistemas mais bizarros da Terra.