Mont Ulawun : Le Père de la Nouvelle-Bretagne

Dominant la côte nord de l’île de Nouvelle-Bretagne en Papouasie-Nouvelle-Guinée, le Mont Ulawun est un spectacle qui inspire à la fois la crainte et la peur. Connu localement sous le nom de “Le Père”, c’est un stratovolcan basaltique à andésitique presque parfait qui s’élève symétriquement de la jungle jusqu’à une hauteur de 2 334 mètres (7 657 pieds). C’est la plus haute montagne de l’archipel Bismarck et l’un des volcans les plus actifs de Mélanésie.

Ulawun n’est pas seulement une montagne ; c’est une entité vivante et respirante dans la vie du peuple Nakanai local. C’est sans doute le volcan le plus fréquemment actif en Papouasie-Nouvelle-Guinée, avec une histoire d’explosions de cendres mineures entrecoupées d’éruptions majeures et dévastatrices. En raison de son potentiel de destruction et de sa proximité avec des zones peuplées (y compris des camps de bûcherons et des plantations de palmiers à huile), il a été désigné comme l’un des 16 Volcans de la Décennie par l’IAVCEI, le plaçant dans la même ligue que le mont Rainier, l’Etna et le Vésuve.

Le Père et le Fils du Sud

Pour comprendre Ulawun, il faut regarder l’horizon. Il se dresse à seulement 20 kilomètres au nord-est d’un autre volcan, Bamus (2 248 m), qui est connu sous le nom de “Fils du Sud”.

Frères Géologiques

Bien qu’ils soient voisins, ils sont distinctement différents.

Ulawun (Le Père) : Un cône jeune, raide et sans végétation. Son sommet est souvent coiffé d’un panache de vapeur blanche ou de cendre grise. Il est structurellement solide mais géologiquement agité.
Bamus (Le Fils du Sud) : Un volcan plus ancien et dormant couvert d’une forêt tropicale dense jusqu’à son sommet. Son cratère contient un dôme de lave et est bréché du côté sud.
Likuruanga (Le Fils du Nord) : Un volcan plus petit et plus ancien au nord, largement érodé.

La Légende du Fumeur

Selon la mythologie Nakanai, Ulawun était à l’origine un homme — un géant étranger arrivé de la mer. Il fumait continuellement une énorme pipe de tabac. Il épousa une femme locale, Simolo, et s’installa sur la montagne. Son tabagisme constant représente la cendre et la vapeur que le volcan émet à ce jour. Son fils, Bamus, a déménagé sur le pic voisin mais a fini par arrêter de fumer (est devenu dormant), tandis que le Père continue de fumer, secouant la terre quand il est en colère.

Une Histoire de Violence

Ulawun est en éruption depuis des siècles. Depuis la première observation enregistrée par l’explorateur anglais William Dampier en 1700, il y a eu plus de 40 éruptions enregistrées.

Le Statut de Volcan de la Décennie

Pourquoi Ulawun est-il un Volcan de la Décennie ?

Potentiel de Danger Élevé : Il est capable de générer des coulées pyroclastiques, des colonnes de cendres massives et des lahars (coulées de boue) qui peuvent dévaler ses flancs raides en quelques minutes.
Instabilité Structurelle : La forte pente du cône le rend sujet à l’effondrement des flancs. Un glissement de terrain massif pourrait déclencher un tsunami dans la mer de Bismarck, menaçant les communautés côtières.
Densité de Population : Bien que la montagne elle-même soit inhabitée, les plaines environnantes abritent des milliers de personnes travaillant dans les industries de l’huile de palme et de l’exploitation forestière.

Le Siècle de Feu

L’activité d’Ulawun a été implacable. Les archives historiques sont un catalogue d’explosions violentes.

1915 : Une éruption importante qui a établi la base moderne de l’activité. Elle a produit de grandes coulées de lave qui ont atteint la côte, modifiant le profil du littoral.
1970 : Une phase explosive majeure qui a produit des coulées pyroclastiques et de lourdes chutes de cendres. Cet événement a été un tournant pour la surveillance, incitant l’Observatoire Volcanologique de Rabaul à installer des stations sismiques plus permanentes dans la région.
1978 : Une autre année violente. En mai 1978, un nouveau cratère s’est formé sur le flanc sud-est. Des fontaines de lave ont été observées, et une coulée de lave en bloc a descendu les pentes, coupant à travers la forêt tropicale comme un couteau chaud.
1980 : Ce fut l’une des plus grandes éruptions de la fin du 20e siècle. La colonne d’éruption a atteint des hauteurs stratosphériques (20 km). Tout le sommet a été modifié, et les coulées pyroclastiques — des avalanches de gaz et de roches surchauffés — ont anéanti 20 kilomètres carrés de végétation. Les cicatrices de terre brûlée de cet événement sont encore visibles sur les images satellites aujourd’hui.

La Crise de 2019 : Un Désastre Moderne

Le 26 juin 2019, Ulawun s’est réveillé avec une fureur qui a pris beaucoup de gens au dépourvu.

Le Panache : Une colonne subplinienne a jailli à 19 kilomètres (63 000 pieds) dans les airs. Ce n’était pas seulement un problème local ; c’est devenu un danger pour l’aviation mondiale. Les vols à travers le Pacifique Sud-Ouest ont été détournés ou annulés alors que le nuage de cendres dérivait vers les Îles Salomon.
L’Autoroute : L’autoroute de Nouvelle-Bretagne, l’artère unique reliant la capitale provinciale Kimbe au port de Rabaul, a été coupée. Les coulées de lave et les lourds dépôts de cendres ont rendu la route impraticable. Cela a étouffé l’économie de l’île, arrêtant le transport des fruits de palme à huile vers les usines et des fournitures vers les villages.
Le Déplacement : Plus de 13 000 personnes ont été forcées de fuir. Elles se sont installées dans des centres de soins à Kabaya et dans d’autres zones sûres. La crise humanitaire a mis en évidence la vulnérabilité des populations vivant dans la “Zone Rouge” — la zone à haut risque entourant immédiatement le volcan.

Le Défi de Surveiller le Père

Surveiller un Volcan de la Décennie dans un pays en développement comme la Papouasie-Nouvelle-Guinée est une lutte héroïque contre les éléments et la logistique.

L’Observatoire Volcanologique de Rabaul (RVO)

Le RVO, basé à Rabaul (elle-même détruite par un volcan en 1994), est responsable de la surveillance d’Ulawun. Leur travail est incroyablement difficile.

Emplacement Éloigné : Ulawun est isolé. Se rendre aux stations de surveillance nécessite des véhicules 4x4 et des randonnées exigeantes à travers la jungle.
Vandalisme : Un défi majeur est le vol d’équipement. Les panneaux solaires et les batteries utilisés pour alimenter les stations sismiques sont souvent volés par les habitants, laissant les scientifiques aveugles aux tremblements internes du volcan.
Données en Temps Réel : Lorsque l’équipement fonctionne, il transmet des mesures d’amplitude sismique en temps réel (RSAM). Une augmentation du “trémor” — vibration continue — est le principal signe avant-coureur que le magma monte. Lorsque le trémor dépasse un certain seuil, le RVO élève le niveau d’alerte du Stade 1 (Calme) au Stade 2, 3 ou 4.

Surveillance Communautaire

Parce que la technologie peut échouer, le RVO s’appuie fortement sur le “sismomètre humain”.

Les Anciens : Les anciens des villages locaux qui vivent près du volcan depuis des décennies sont souvent les premiers à remarquer des changements subtils — un changement de couleur de la vapeur, l’assèchement d’une source ou une odeur de soufre dans le vent.
Réseaux Radio : Les directeurs de plantations et les chefs de village communiquent par radio HF. Lorsque “Le Père” fume trop, le bavardage radio augmente, formant un système d’alerte précoce de base qui est souvent plus rapide que les canaux officiels.

Vivre dans l’Ombre : Le Dilemme de l’Huile de Palme

La relation entre le volcan et les gens est complexe. La chose même qui rend le volcan dangereux rend aussi la terre rentable.

Sol Fertile

La cendre volcanique est riche en minéraux. Au fil des millénaires, Ulawun a répandu une couverture riche en nutriments sur les plaines environnantes, créant l’un des sols les plus fertiles du Pacifique. Cela a attiré l’agriculture à grande échelle.

Hargy Oil Palms : Les flancs du volcan sont recouverts de vastes grilles de palmiers à huile. Ces plantations fournissent des emplois et des infrastructures (routes, écoles, cliniques) à la population locale.
Le Risque Économique : Lorsque Ulawun entre en éruption, il menace toute l’économie de la Nouvelle-Bretagne occidentale. La cendre est lourde et acide ; elle peut casser les frondes des palmiers et contaminer l’approvisionnement en eau des usines de transformation.

Gestion des Catastrophes

Vivre à côté du “Père” nécessite une vigilance constante.

Le Plan d’Évacuation : Lorsque les tremblements sismiques augmentent (le “raclement de gorge” du Père), les sirènes retentissent dans les camps de plantation. Des camions sont mobilisés pour déplacer les travailleurs et les familles vers des zones sûres à Kabaya et dans des missions de surveillance.

Escalader Ulawun : La Randonnée la Plus Difficile en PNG ?

Escalader Ulawun est possible, mais c’est une entreprise épuisante et dangereuse qui ne doit être tentée que lorsque le niveau d’alerte est bas.

La Route

Départ : Le trek commence généralement à la mission Ulamona sur la côte.
Terrain : Les pentes inférieures sont un travail en sueur à travers la jungle tropicale dense. Les sangsues, l’humidité et la chaleur sont les principaux ennemis.
La Zone Glissante : Au-dessus de la limite des arbres (environ 1 500 m), la végétation disparaît. Le grimpeur est confronté à une pente de 40 degrés de scories meubles et de coulées de lave durcies. Le pied est notoirement difficile : pour deux pas en avant, on glisse souvent d’un pas en arrière.
Le Sommet : Le bord est un endroit désolé et battu par le vent. Le sol est chaud au toucher. Le cratère intérieur est souvent obscurci par des gaz sulfureux. Debout là, on sent la vibration de la chambre magmatique gronder profondément en dessous. C’est un endroit qui semble résolument hostile à la vie humaine.

Conclusion

Le Mont Ulawun est un titan géologique qui impose le respect. Pour le volcanologue, c’est une étude de cas fascinante sur le dégazage en système ouvert et l’instabilité structurelle. Pour les habitants de la Nouvelle-Bretagne occidentale, c’est un voisin qui fournit à la fois le sol pour leur subsistance et la menace de leur destruction. Le Père fume toujours, regarde toujours et, comme l’histoire l’a montré, il dort rarement longtemps.