Mont Pinatubo : L'éruption qui a refroidi la Terre - Catastrophe de 1991 et triomphe scientifique

Le Mont Pinatubo était un géant endormi. Pendant plus de 500 ans, il est resté tranquille dans les montagnes Cabusilan de Luzon, aux Philippines, couvert d’une jungle dense et largement oublié. Le peuple autochtone Aeta vivait sur ses pentes, et peu de Philippins avaient entendu son nom. Puis, en juin 1991, il s’est réveillé – et le monde a pris note.

L’éruption du mont Pinatubo fut la deuxième plus grande éruption volcanique du 20e siècle (après Novarupta en Alaska, 1912). Elle a projeté 10 kilomètres cubes de matériaux dans la stratosphère, refroidi toute la planète et déplacé des centaines de milliers de personnes. Pourtant, elle est également rappelée comme l’une des plus grandes réussites de la volcanologie – une catastrophe où la science, la préparation et l’évacuation ont sauvé environ 20 000 vies.

Contexte géologique : L’anneau de feu

Le mont Pinatubo fait partie de l’arc volcanique de Luzon, une chaîne de volcans le long du bord ouest de l’île de Luzon. Cet arc est formé par la subduction de la plaque eurasienne sous la ceinture mobile philippine le long de la fosse de Manille.

Le volcan est un stratovolcan classique, construit à partir de couches de lave durcie, de cendres et de débris volcaniques. Avant 1991, il culminait à 1 745 mètres et était densément boisé. La plupart des Philippins ne savaient même pas que c’était un volcan – il ressemblait à une simple montagne.

Le réveil : Mars–juin 1991

Les premiers signes

Le 2 avril 1991, des villageois près de la montagne ont signalé des explosions et de la vapeur s’échappant du sommet. De petites éruptions phréatiques (entraînées par la vapeur) ont commencé, perçant l’ancienne roche volcanique. La montagne se raclait la gorge.

Les scientifiques arrivent

L’Institut philippin de volcanologie et de sismologie (PHIVOLCS) a immédiatement dépêché une équipe. Ils ont été rejoints par des scientifiques du U.S. Geological Survey (USGS), qui ont apporté des sismomètres portables et l’expérience de la surveillance d’autres volcans comme le mont Saint Helens.

Ce qu’ils ont trouvé était alarmant :

• Des milliers de tremblements de terre par jour, indiquant que du magma montait sous le volcan.
• Déformation du sol : La montagne gonflait comme un ballon.
• Augmentation des émissions de dioxyde de soufre (SO₂) : Un signe révélateur de magma frais s’approchant de la surface.

Les évacuations commencent

Sur la base des données de surveillance, les scientifiques ont émis des avertissements. Les premières évacuations ont commencé début avril. Début juin, plus de 60 000 personnes avaient été déplacées de la zone de danger, y compris l’évacuation de la base aérienne de Clark, une importante installation militaire américaine à seulement 25 km.

15 juin 1991 : L’apogée

Le typhon Yunya

Comme si l’éruption ne suffisait pas, le typhon Yunya a frappé Luzon le même jour que l’éruption culminante. La combinaison d’une éruption volcanique massive et d’un cyclone tropical a créé un scénario cauchemardesque.

L’éruption

À 13h42 le 15 juin, la montagne a explosé. La colonne d’éruption a jailli à 40 kilomètres dans la stratosphère – plus haut que ne volent les avions commerciaux. Pendant plus de neuf heures, le volcan a vomi des cendres, de la pierre ponce et du gaz.

• VEI 6 : L’éruption a été classée 6 sur l’indice d’explosivité volcanique, comme le Krakatoa (1883).
• Coulées pyroclastiques : Des avalanches surchauffées de gaz et de cendres ont dévalé les pentes à plus de 100 km/h, ensevelissant des vallées entières.
• Chute de cendres : Des cendres épaisses ont recouvert la région. Le poids des cendres humides (dues aux pluies du typhon) a fait s’effondrer les toits, tuant des centaines de personnes qui s’étaient réfugiées dans des bâtiments.

L’effondrement de la caldeira

L’éruption a vidé tellement de magma sous la montagne que le sommet s’est effondré vers l’intérieur, créant une massive caldeira de 2,5 kilomètres de large. La montagne a perdu 259 mètres d’altitude, passant de 1 745 mètres à 1 486 mètres.

Le coût humain

Malgré l’ampleur de la catastrophe, le nombre de morts a été remarquablement faible grâce aux évacuations.

• Morts directs : Environ 300 à 800 personnes sont mortes pendant l’éruption elle-même, principalement à cause de l’effondrement des toits.
• Vies sauvées : Les scientifiques estiment que 20 000 personnes seraient mortes si les évacuations n’avaient pas été ordonnées.
• Déplacés : Plus d’1 million de personnes ont été touchées, des centaines de milliers déplacées de leurs foyers.

Le peuple Aeta

Le peuple autochtone Aeta (ou Ayta) a subi le poids de la catastrophe. Ils vivaient sur les pentes du Pinatubo depuis des siècles. L’éruption a détruit leurs villages, et beaucoup ont été forcés dans des camps de réfugiés. Des décennies plus tard, de nombreuses communautés Aeta se remettent encore.

Les lahars : Une catastrophe qui a duré des années

L’éruption elle-même n’était que le début. Le véritable cauchemar est venu sous la forme de lahars – des coulées de boue volcanique.

Que s’est-il passé ?

L’éruption a déposé des milliards de tonnes de cendres et de débris meubles sur les pentes de la montagne. Lorsque les pluies de mousson sont arrivées, ce matériau s’est mélangé à l’eau et a dévalé les vallées fluviales comme des boues rapides semblables à du béton.

• Destruction : Les lahars ont enseveli des villes entières, dont Bacolor (l’ancienne capitale de la province de Pampanga), sous des mètres de boue.
• Durée : Les lahars ont continué pendant des années après l’éruption, déclenchés par chaque forte pluie.
• Infrastructure : Ponts, routes et terres agricoles ont été détruits. Les dommages économiques ont été immenses.

Impact climatique mondial : L’année sans été (Partie 2)

L’éruption du Pinatubo en 1991 a eu un effet mesurable sur le climat mondial.

Dioxyde de soufre

L’éruption a injecté environ 15 à 20 millions de tonnes de dioxyde de soufre (SO₂) dans la stratosphère. Cela s’est oxydé pour former de minuscules gouttelettes d’acide sulfurique, qui se sont répandues autour du globe, formant une brume réfléchissante.

Effet de refroidissement

Cette brume a réfléchi la lumière du soleil dans l’espace, faisant chuter les températures mondiales d’environ 0,5°C de 1991 à 1993. Ce fut le plus grand impact climatique d’une éruption volcanique depuis le Krakatoa en 1883.

Appauvrissement de l’ozone

Les aérosols d’acide sulfurique ont également contribué à l’appauvrissement temporaire de l’ozone, en particulier au-dessus de l’Antarctique, exacerbant le « trou d’ozone ».

Valeur scientifique

Le Pinatubo est devenu une expérience naturelle pour les climatologues. Il a démontré comment les aérosols volcaniques pouvaient refroidir la planète, fournissant des données précieuses pour comprendre à la fois la variabilité climatique naturelle et les stratégies potentielles de géo-ingénierie.

Les conséquences : Lac Pinatubo

Dans les années qui ont suivi l’éruption, l’eau de pluie a rempli la caldeira, créant le lac Pinatubo – un magnifique lac de cratère turquoise.

Le lac aujourd’hui

• Profondeur : Le lac fait plus de 600 mètres de profondeur dans certaines zones.
• Couleur : L’eau est d’un bleu-vert brillant en raison de sa teneur en minéraux et de sa profondeur.
• Tourisme : Le lac est devenu une destination de randonnée populaire. Les visiteurs prennent des véhicules 4x4 à travers la vallée Crow couverte de cendres, puis randonnent jusqu’au bord du cratère.

Surveillance

PHIVOLCS surveille de près le niveau d’eau et la chimie du lac. Il y a des préoccupations que si le lac perce la paroi de la caldeira, il pourrait déclencher des lahars catastrophiques en aval.

Leçons apprises : Une histoire de succès

L’éruption du Pinatubo en 1991 est enseignée dans les cours de volcanologie du monde entier comme un modèle de réponse réussie aux catastrophes.

Qu’est-ce qui a bien fonctionné ?

• Alerte précoce : Les scientifiques ont détecté les signes avant-coureurs des mois à l’avance.
• Coopération internationale : Les scientifiques philippins et américains ont travaillé ensemble sans heurts.
• Communication claire : Les autorités ont émis des avertissements clairs et exploitables au public.
• Action décisive : Les évacuations ont été ordonnées malgré la pression économique et politique d’attendre.

L’héritage

Le succès au Pinatubo a influencé les programmes de surveillance volcanique dans le monde entier. Il a prouvé qu’avec une surveillance appropriée et des évacuations opportunes, même les éruptions catastrophiques ne doivent pas être des catastrophes catastrophiques.

Mont Pinatubo aujourd’hui

Le volcan est actuellement calme mais reste actif. PHIVOLCS maintient un réseau de surveillance permanent, comprenant :

• Sismomètres : Détection des tremblements de terre sous le volcan.
• Stations GPS : Mesure de la déformation du sol.
• Capteurs de gaz : Surveillance des émissions de gaz volcaniques.

La zone environnante s’est largement rétablie, bien que les cicatrices demeurent. La vallée Crow, autrefois une jungle luxuriante, est maintenant un paysage lunaire aride de cendres et de rochers – un rappel permanent de la puissance de la montagne.

Faits techniques en un coup d’œil

• Emplacement : Montagnes Zambales, Luzon, Philippines
• Coordonnées : 15.13°N 120.35°E
• Altitude avant 1991 : 1 745 m
• Altitude actuelle : 1 486 m
• Diamètre de la caldeira : ~2,5 km
• VEI de 1991 : 6 (Colossal)
• Volume éjecté : ~10 km³
• Chute de température mondiale : ~0,5°C (1991-1993)
• Vies sauvées : ~20 000 (estimé)
• Agence de surveillance : PHIVOLCS