Mauna Loa : La Longue Montagne

Mauna Loa (en hawaïen “Longue Montagne”) est un superlatif dans tous les sens du terme. C’est le plus grand volcan actif de la Terre en termes de masse et de volume. S’élevant à 4 169 mètres (13 679 pieds) au-dessus du niveau de la mer, sa taille réelle est cachée sous les vagues ; mesuré depuis sa base sur le fond de l’océan, il s’élève à plus de 9 000 mètres (30 000 pieds), ce qui le rend plus haut que le mont Everest. Il est si massif que son poids déprime la plaque tectonique du Pacifique, créant une dépression dans le fond de l’océan. Pour les visiteurs de la Big Island d’Hawaï, le Mauna Loa est un géant omniprésent, un bouclier couvrant l’horizon qui occupe plus de la moitié de la masse terrestre de l’île.

1. L’Éruption de 2022 : Le Géant se Réveille

Pendant 38 ans — la plus longue période de calme de l’histoire enregistrée — le Mauna Loa a sommeillé. Puis, peu avant minuit le 27 novembre 2022, le géant s’est réveillé.

Un Spectacle au Sommet

L’éruption a commencé à Mokuʻāweoweo, la caldeira du sommet. Les résidents se sont réveillés sous un ciel cramoisi alors que des fontaines de lave jaillissaient de fissures sur le sol du cratère. Pendant les premières heures, l’activité était contenue à l’intérieur du sommet, un spectacle visible à des kilomètres mais ne posant aucune menace immédiate.

La Migration vers le Nord-Est

Comme c’est typique pour le Mauna Loa, le magma a migré. Le lendemain matin, les évents du sommet s’étaient calmés et de nouvelles fissures s’étaient ouvertes sur la Zone de Rift Nord-Est. C’était le “meilleur scénario” pour la population de l’île. Les coulées de lave de la Zone de Rift Nord-Est se dirigent généralement vers des zones inhabitées, contrairement à la Zone de Rift Sud-Ouest, qui peut envoyer de la lave rapide et raide vers les communautés résidentielles en quelques heures.

La Marche vers la Selle

L’éruption a produit des “rideaux de feu” spectaculaires et a généré une rivière massive de lave qui a coulé vers le nord en direction de la Daniel K. Inouye Highway (Saddle Road), l’artère principale reliant les côtés est et ouest de l’île. Le monde a regardé le front de la coulée se rapprocher de l’autoroute, s’arrêtant à seulement 1,7 miles (2,7 km) avant que l’éruption ne se termine brusquement le 10 décembre 2022. L’événement a rappelé la puissance du volcan, produisant près de 40 milliards de gallons de lave en seulement deux semaines.

L’Éruption de 1984 : L’Avertissement

Avant la longue pause menant à 2022, l’éruption de 1984 était la référence pour l’activité moderne. Durant trois semaines, elle a envoyé des coulées de lave ʻaʻā rapides à moins de 6 km des limites de la ville de Hilo. La ville était illuminée par la lueur du volcan la nuit, et les résidents ont fait leurs valises, craignant le pire. L’éruption s’est arrêtée juste à temps, mais elle a servi de signal d’alarme pour l’urbanisme sur l’île. Le contraste entre 1984 (menaçant Hilo) et 2022 (menaçant l’autoroute) souligne l’imprévisibilité des éruptions des zones de rift.

L’Éruption “Secrète” de 1942

L’un des chapitres les plus bizarres de l’histoire du Mauna Loa s’est produit pendant la Seconde Guerre mondiale. En avril 1942, quelques mois seulement après l’attaque de Pearl Harbor, le Mauna Loa est entré en éruption. Craignant que la lueur vive ne guide les bombardiers japonais vers l’île, l’armée américaine a imposé un black-out strict sur les nouvelles. L’éruption a été gardée secrète pour le public.

Le Bombardement : Lorsque la coulée de lave a menacé le canal critique d’Olaʻa (une source d’eau pour la plantation de sucre de Mountain View et les sites militaires), l’Army Air Corps a décidé de bombarder le volcan. Sous la direction du géologue Thomas Jaggar, des avions ont largué des bombes de démolition de 600 livres près de l’évent pour détourner le flux.
Le Résultat : Bien que le bombardement ait créé des cratères, il n’a pas réussi à arrêter la lave. Heureusement, l’éruption s’est terminée naturellement peu de temps après. Cela reste l’un des rares cas dans l’histoire où les humains ont tenté de combattre un volcan avec des explosifs aériens.

2. Légendes de Feu et de Glace : Pele et Poliʻahu

Dans la mythologie hawaïenne, le Mauna Loa est le champ de bataille de l’une des rivalités les plus durables des îles.

Bien que Pele domine le Kilauea, le Mauna Loa est souvent associé à la déesse de la neige, Poliʻahu.

Poliʻahu vit sur le sommet enneigé du Mauna Kea voisin mais étend souvent son manteau froid de neige à travers la selle jusqu’au sommet du Mauna Loa. Les légendes racontent des batailles féroces où Pele lance des fontaines de feu sur Poliʻahu, qui réplique avec des tempêtes de glace et des vents glaciaux. La réalité géologique reflète le mythe : le Mauna Loa est le seul endroit à Hawaï où l’on peut voir de la lave rougeoyante couler sur un sol enneigé.

3. Une Île dans le Ciel : Biodiversité au-dessus des Nuages

Le Mauna Loa n’est pas seulement de la roche ; c’est un écosystème stratifié.

L’Alliance du Sabre d’Argent

Haut sur les pentes rocheuses vit le Sabre d’Argent de Kaʻū (Argyroxiphium kauense). Apparentée au célèbre sabre d’argent de Haleakalā mais distincte, cette plante rare ressemble à une sphère métallique épineuse. Elle vit pendant des décennies, fleurit une fois en une tour spectaculaire de fleurs, puis meurt. C’est une merveille évolutive, adaptée aux radiations UV intenses et aux températures glaciales du désert alpin.

Oiseaux et Insectes Indigènes

Les pentes inférieures abritent d’anciennes forêts de koa et d’ʻōhiʻa, l’habitat de grimpeurs de miel en voie de disparition comme l’ʻAkiapōlāʻau. Plus haut, dans les champs de lave stériles, les scientifiques ont trouvé des “grillons de lave” endémiques et des araignées-loups qui survivent en mangeant des débris apportés par le vent. La vie ici ne tient qu’à un fil, isolée du reste du monde.

4. La Science du Ciel : La Courbe de Keeling

Haut sur la pente nord stérile du Mauna Loa se trouve l’une des installations scientifiques les plus importantes au monde : l’Observatoire du Mauna Loa (MLO).

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Géré par la NOAA, cet observatoire suit les conditions atmosphériques depuis les années 1950. Il est célèbre pour la Courbe de Keeling, un graphique initié par Charles David Keeling qui trace le changement continu de la concentration de dioxyde de carbone dans l’atmosphère terrestre. Parce que le Mauna Loa est situé au milieu de l’océan Pacifique, loin des grands continents et des sources de pollution, il fournit l’air le plus “propre” pour mesurer les niveaux de référence mondiaux.

Interruption Volcanique

Ironiquement, le volcan qui héberge cette recherche climatique l’interrompt parfois. L’éruption de 2022 a coupé les lignes électriques et enseveli la route d’accès à l’observatoire, forçant un arrêt temporaire de la collecte de données qui fonctionnait sans interruption depuis des décennies. Les scientifiques se sont précipités pour installer une station temporaire sur le Maunakea voisin afin de s’assurer que l’interruption de ce registre climatique critique soit minimale.

5. Mauna Loa vs Kilauea : Un Conte de Deux Volcans

Le Mauna Loa partage la Big Island avec son voisin plus jeune et plus hyperactif, le Kilauea.

Systèmes Magmatiques Distincts

Pendant des années, les scientifiques ont débattu pour savoir si les deux volcans partageaient la même “plomberie”. L’analyse géochimique prouve qu’ils sont distincts. Ils ont des compositions magmatiques différentes et entrent en éruption indépendamment. Cependant, il existe un lien de stress : lorsque le Mauna Loa se dilate avec le magma, il peut physiquement comprimer les canaux d’alimentation du Kilauea, et vice versa.

Le Double Événement de 2022

Dans une rare coïncidence géologique, l’éruption du Mauna Loa de 2022 s’est produite alors que le Kilauea était également en éruption. Pendant environ deux semaines, les visiteurs du parc national des volcans d’Hawaï ont pu voir deux éruptions actives simultanément — la lueur du Halemaʻumaʻu (Kilauea) et les fontaines de lave du Mauna Loa. La dernière fois que cela s’est produit remonte à 1984. Étrangement, les deux volcans ont cessé d’entrer en éruption presque exactement au même moment en décembre 2022, une “pause” synchronisée qui continue de intriguer les volcanologues.

6. Comprendre les Zones de Danger

En raison de sa taille et de son histoire éruptive, l’USGS a cartographié la Big Island en Zones de Danger de Coulée de Lave distinctes, allant de 1 (risque le plus élevé) à 9 (risque le plus faible).

Zone 1 et 2

Zone 1 : Comprend les sommets et les zones de rift du Mauna Loa et du Kilauea. La lave a couvert des parties importantes de ces zones au cours du siècle dernier.
Zone 2 : Zones adjacentes aux zones de rift. Sur le Mauna Loa, cela inclut des zones comme Ocean View sur le Rift Sud-Ouest. Ici, les pentes sont raides et la lave peut atteindre l’océan en aussi peu que 3 heures, laissant aux résidents très peu de temps pour évacuer.

Les Zones “Sûres” ?

Les zones 3 à 9 sont plus bas sur la pente ou protégées par la topographie (comme les volcans plus anciens du Mauna Kea et Kohala). Cependant, le Mauna Loa est capable d’envoyer des coulées vers Hilo (Zone 3), comme il a menacé de le faire en 1984. Ses coulées parcourent des kilomètres, couvrant de vastes distances que les petits volcans ne peuvent atteindre.

7. Foire Aux Questions (FAQ)

Puis-je faire une randonnée jusqu’au sommet ?

Oui, mais c’est épuisant. Le Sentier Mauna Loa est une randonnée longue et ardue sur de la roche volcanique déchiquetée. La plupart des randonneurs mettent 3 à 4 jours pour faire l’aller-retour depuis l’entrée du parc. Il y a des cabanes (Red Hill et Mauna Loa Summit Cabin), mais elles sont rustiques et nécessitent des permis. L’altitude (près de 13 700 pieds) fait de chaque pas une lutte contre l’hypoxie. Ce n’est pas une randonnée d’une journée décontractée ; c’est une entreprise d’alpinisme sérieuse.

Est-ce sûr de visiter ?

Oui, le Mauna Loa est généralement sûr lorsqu’il n’est pas en éruption. C’est un volcan bouclier massif aux pentes douces (contrairement aux cônes raides des stratovolcans). Cependant, les randonneurs doivent être préparés à l’altitude extrême, au froid et au mal de l’altitude. Le sommet est souvent glacial, même lorsque les plages en contrebas sont tropicales. L’hypothermie est un risque réel, même à Hawaï.

À quelle fréquence entre-t-il en éruption ?

Historiquement, le Mauna Loa entrait en éruption en moyenne tous les 5 à 6 ans. L’écart de 38 ans entre 1984 et 2022 était une anomalie. Les géologues s’attendent à ce qu’il puisse revenir à un cycle plus fréquent, bien que la prédiction reste une science inexacte.

Qu’est-ce que le “Vog” ?

Le Vog (brouillard volcanique) est un mélange brumeux de gaz dioxyde de soufre et d’aérosols produits par le volcan. Lors de l’éruption de 2022, le Mauna Loa a pompé 250 000 tonnes de SO2 par jour. Cela peut causer des problèmes respiratoires aux personnes sous le vent.

Spécifications Techniques

Caractéristique	Données
Élévation	4 169 m (13 679 pi)
Base au Sommet	> 9 000 m (30 000 pi)
Type	Volcan Bouclier
Volume	~75 000 km cubes
Dernière Éruption	2022
Danger Clé	Coulées de lave rapides (Rift Sud-Ouest)
Rôle Scientifique	Hôte de la Courbe de Keeling (CO2)

Le Mauna Loa est un géant endormi qui exige de l’humilité. C’est un créateur de terre, un moteur de la science climatique et une force de la nature qui façonne la vie sur la Big Island.