Pic Lassen : Le Feu et la Glace

Le Pic Lassen (aussi connu sous le nom de Mont Lassen) se dresse comme un géant solitaire à l’extrémité sud de la chaîne des Cascadess dans le nord-est de la Californie. S’élevant à 3 187 mètres (10 457 pieds), c’est un phare enneigé visible à des kilomètres, gardant un paysage à la fois violemment volcanique et sereinement beau.

Bien qu’il n’ait pas la symétrie parfaite du Mont Shasta ou du Mont Fuji, le Pic Lassen détient un titre géologique unique : c’est le plus grand volcan à dôme de lave (plug dome) du monde. Plus important encore, jusqu’à ce que le Mont St. Helens explose en 1980, Lassen était le seul volcan des États-Unis contigus à être entré en éruption au XXe siècle. Aujourd’hui, il est la pièce maîtresse du Parc national volcanique de Lassen, un endroit où la terre bouillonne, siffle et fume encore, offrant un rappel saisissant que le feu sous le sol ne fait que dormir, il n’est pas mort.

La Grande Éruption de 1914-1917

Pendant la majeure partie du XIXe et du début du XXe siècle, le Pic Lassen était présumé éteint. Les tribus amérindiennes locales, les Atsugewi, Yana, Yahi et Maidu, savaient mieux ; leurs légendes parlaient de “La Montagne de Feu” et de jours où le soleil était bloqué par les cendres. En 1914, la montagne leur a donné raison.

Le Réveil

Le 30 mai 1914, sans aucun avertissement sismique, le Pic Lassen s’est soudainement réveillé. Une petite explosion phréatique (vapeur) a fait sauter un cratère près du sommet. Au cours de l’année suivante, plus de 180 petites explosions de vapeur se sont produites, attirant touristes et journalistes qui regardaient le spectacle depuis la sécurité des sources minérales voisines.

L’Apogée : 22 mai 1915

L’activité a culminé en mai 1915.

La Coulée de Lave : À la mi-mai, de la lave dacitique épaisse et pâteuse est montée dans le cratère sommital. Elle était trop visqueuse pour s’écouler loin, alors elle a bouché l’évent.
La Grande Explosion : Le 22 mai, la pression est devenue trop forte. Une éruption explosive massive a brisé le bouchon de lave. Une colonne de cendres s’est élevée à 9 100 mètres (30 000 pieds) dans les airs, faisant pleuvoir des débris volcaniques jusqu’au Nevada.
La Zone Dévastée : L’explosion a déclenché une coulée pyroclastique (une avalanche surchauffée de gaz et de roche) qui a déferlé sur le flanc nord-est. Simultanément, la chaleur a fait fondre l’épais manteau neigeux, créant un lahar (coulée de boue) massif. Ce mur de boue, de cendres et de rochers a rugi le long de Lost Creek et Hat Creek, brisant des pins matures comme des allumettes et transportant des rochers de 20 tonnes sur des kilomètres. La zone nettoyée par cet événement est encore connue aujourd’hui sous le nom de Zone Dévastée, bien que la nature la réclame lentement.

Les Séquelles

L’activité éruptive s’est poursuivie par rafales décroissantes jusqu’en 1917. Depuis lors, le volcan est devenu calme, mais la surveillance est constante. L’éruption a été un moment charnière pour la géologie américaine, prouvant que les Cascades étaient encore une chaîne volatile.

Géologie : Un Dôme de Dacite

Pour comprendre Lassen, il faut comprendre la viscosité de la lave.

Basalte vs Dacite : Les volcans hawaïens entrent en éruption avec du basalte, qui est fluide et forme de larges boucliers. Lassen entre en éruption avec de la dacite, riche en silice. La silice rend le magma collant et épais.
Le Dôme de Lave : Lorsque le magma dacitique atteint la surface, il ne coule pas. Il s’empile sur l’évent, couche par couche, comme si l’on pressait du dentifrice épais sur une table. Le Pic Lassen s’est formé en quelques années seulement, il y a environ 27 000 ans, au cours d’une seule phase éruptive massive. Le résultat est un monticule arrondi aux parois abruptes sans cratère central (jusqu’à ce que l’éruption de 1915 en ouvre un).
Quatre Types de Volcans : Le Parc national volcanique de Lassen est l’un des rares endroits sur Terre où l’on peut voir les quatre types de volcans à quelques kilomètres les uns des autres :
1. Dôme de Lave (Plug Dome) : Le Pic Lassen lui-même.
2. Volcan Bouclier : Prospect Peak.
3. Cône de Cendres : Le bien nommé Cinder Cone (qui est entré en éruption pour la dernière fois dans les années 1650).
4. Composite (Stratovolcan) : Brokeoff Volcano (Mont Tehama), un géant ancien et érodé qui était autrefois beaucoup plus grand que Lassen ne l’est aujourd’hui.

Merveille Hydrothermale

Alors que le sommet est froid et enneigé, la base du volcan est chaude. Le parc se trouve au sommet d’un système hydrothermal vigoureux, alimenté par un corps magmatique situé à environ 8 kilomètres (5 miles) sous terre.

Bumpass Hell

C’est la zone hydrothermale la plus grande et la plus célèbre du parc.

Le Nom : Elle porte le nom de Kendall Bumpass, un pionnier qui, en 1865, a traversé la croûte fine et s’est gravement brûlé la jambe dans la boue bouillante.
Les Vues : Un sentier de promenade mène les visiteurs en toute sécurité à travers un paysage qui ressemble et sent comme l’Enfer de Dante. D’énormes marmites de boue bouillonnent et clapotent de l’argile grise. Les fumerolles rugissent comme des moteurs à réaction, la plus chaude étant “Big Boiler”, qui a été mesurée à 161°C (322°F), l’une des fumerolles les plus chaudes du monde.
Les Couleurs : Le sol est teinté de nuances vives de jaune (soufre), d’orange (oxyde de fer) et de blanc (argile kaolinite) par la vapeur acide réagissant avec la roche.

Sulphur Works

Situé juste à côté de la route principale du parc, c’est la caractéristique la plus accessible. On pense qu’il s’agit de l’évent central de l’ancien Mont Tehama.

L’Odeur : L’expression “odeur d’œuf pourri” ne lui rend pas tout à fait justice. Le gaz sulfure d’hydrogène est lourd ici.
Boue Bouillante : L’attraction principale est une grande marmite de boue bouillante juste à côté du trottoir, barattant violemment.

Devils Kitchen

Pour ceux qui sont prêts à marcher plus loin, Devils Kitchen dans la vallée de Warner offre une expérience similaire à Bumpass Hell mais avec moins de foule. Il présente des évents de vapeur, des sources bouillonnantes et des ruisseaux acides rouges et jaunes qui coupent à travers les prairies.

Randonnée au Pic Lassen

Contrairement à de nombreux volcans majeurs qui nécessitent des compétences techniques en alpinisme, le Pic Lassen est étonnamment accessible.

Le Sentier : Le Lassen Peak Trail est une “autoroute” bien entretenue de lacets. C’est 4 km (2,5 miles) aller simple, grimpant d’environ 600 mètres.
L’Ascension : Bien que courte, elle est raide et haute. Le début du sentier commence à 2 600 mètres (8 500 pieds), donc le mal de l’altitude est un risque réel pour les habitants des plaines. Le sentier est souvent couvert de neige jusqu’en juillet ou août.
Le Sommet : Le sommet offre l’une des meilleures vues de Californie. Par temps clair, vous pouvez voir le cône blanc du Mont Shasta flotter à 120 km au nord. Ce n’est que du sommet que l’on peut vraiment apprécier la dévastation de 1915, en regardant le flanc nord-est où la forêt a été arrachée.

Cinder Cone et les Painted Dunes

Alors que le Pic Lassen reçoit la gloire, le Cinder Cone dans le coin nord-est isolé du parc est tout aussi spectaculaire.

L’Éruption : Il est entré en éruption relativement récemment, vers l’année 1666. Il a créé un cône parfait et symétrique de scories noires meubles.
Les Painted Dunes : Adjacentes à Cinder Cone se trouvent les Painted Dunes (Dunes Peintes), des collines ondulantes de cendres volcaniques qui se sont oxydées en bandes brillantes de rouge et d’orange.
Fantastic Lava Beds : Un mur massif de lave basaltique en blocs (les Fantastic Lava Beds) barre Snag Lake et Butte Lake. Grimper sur Cinder Cone, c’est comme marcher sur une dune de sable (deux pas en avant, un pas en arrière), mais la vue sur les Painted Dunes et le Pic Lassen au loin est emblématique.

Écologie : Récupération et Résilience

Le Parc national volcanique de Lassen est une étude sur la récupération.

La Zone Dévastée : La vie revient lentement dans la zone anéantie en 1915. Bien que le sol soit pauvre et rocheux, des fleurs sauvages comme le lupin et la castilléjie fleurissent à profusion. Les arbres pionniers, en particulier les pins tordus, rétablissent la forêt.
Faune : Le parc abrite des ours noirs, des cerfs mulets et l’insaisissable puma.
Le Renard Roux de la Sierra Nevada : Ces dernières années, les chercheurs ont découvert une population rare de renard roux de la Sierra Nevada vivant dans le parc. On pensait que cette espèce était presque éteinte en Californie. Des pièges photographiques ont capturé des images de ces magnifiques animaux rôdant dans les neiges de haute altitude.

Climat et Accès

Lassen est une usine à neige.

Manteau Neigeux : Le parc reçoit des quantités massives de neige. La route principale du parc atteint 2 600 mètres (8 512 pieds) et est souvent fermée par la neige de novembre à juin (parfois juillet les années lourdes).
Lac Helen : Ce lac bleu saphir de haute montagne se trouve à la base du pic. Il est souvent gelé bien avant l’été. C’est l’un des endroits les plus enneigés de Californie, avec des chutes de neige annuelles moyennes dépassant 15 mètres (600 pouces) à certains endroits.
Ciel Noir : En raison de son emplacement éloigné des grandes villes, Lassen est désigné Parc de Ciel Noir. La Voie Lactée est incroyablement brillante ici, et les soirées d’observation des étoiles sont une activité estivale populaire.

Conclusion

Le Pic Lassen est une volatilité tranquille. Il se trouve dans un paysage qui se souvient encore de la violence de 1915 et respire encore la chaleur du magma en dessous. Il offre une occasion rare de voir la géologie en action (des bouchons de lave gelés à la boue bouillante) dans un cadre qui semble plus sauvage et moins soigné que beaucoup d’autres parcs nationaux. C’est un rappel que la paix des montagnes est souvent temporaire, une pause entre les chapitres de l’histoire ardente de la Terre.