Si vous demandez à un Islandais de quel volcan il a vraiment peur, il ne dira pas Fagradalsfjall, et il ne dira pas Eyjafjallajökull. Il dira Katla.

Situé sur la côte sud de l’Islande, caché sous l’immense calotte glaciaire du Mýrdalsjökull, Katla est l’un des systèmes volcaniques les plus puissants et les plus actifs au monde. C’est la « sœur en colère » de l’Eyjafjallajökull, situé à seulement 25 kilomètres à l’ouest. Alors que son frère a fait la une des journaux en 2010 en perturbant le trafic aérien, Katla a un passé de violence qui fait ressembler cette éruption à un feu d’artifice.

Depuis plus d’un siècle, Katla est resté en grande partie silencieux. C’est la plus longue pause dans son activité depuis le début des relevés au XIIe siècle. Pour les géologues comme pour les habitants, ce silence n’est pas paisible ; il est de mauvais augure. La pression monte dans la chambre, et la question n’est pas de savoir si Katla entrera en éruption, mais quand — et à quel point les conséquences seront dévastatrices.

Contexte géologique : Le feu sous la glace

Katla n’est pas une montagne que l’on peut voir facilement. Contrairement au cône classique du Mont Fuji, Katla est un volcan central massif dominé par une caldeira de 10 kilomètres de large et de 700 mètres de profondeur. Cette caldeira est entièrement remplie de glace — le glacier Mýrdalsjökull.

Cette combinaison de magma et de glace est ce qui rend Katla si mortel. Lorsqu’une éruption commence, le magma ne s’écoule pas simplement sous forme de lave. Il fait fondre la glace instantanément.

Explosions phréatomagmatiques : Le contact entre le magma à 1 200 °C et la glace crée des explosions de vapeur d’une force inimaginable, déchiquetant le magma en cendres fines semblables à du verre.
Le couvercle de glace : Le poids du glacier (plusieurs centaines de mètres d’épaisseur) agit comme le couvercle d’une cocotte-minute. Il retient les gaz jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus être contenus, entraînant une libération explosive qui peut projeter des cendres à 20 kilomètres dans la stratosphère.

Le rythme éruptif : Est-elle en retard ?

Historiquement, Katla a été remarquablement constant. Depuis la colonisation de l’Islande, il est entré en éruption environ tous les 40 à 80 ans.

1625 : Une éruption catastrophique qui a obscurci le ciel au-dessus de l’Europe.
1755 : L’une des plus grandes éruptions de téphra de l’histoire de l’Islande. Le débit de l’eau de crue a été estimé égal au débit combiné de l’Amazone, du Mississippi, du Nil et du Yangtsé.
1860 : Une éruption explosive standard.
1918 : La dernière éruption majeure incontestée.

Faites le calcul : Cela fait plus de 100 ans depuis 1918. Nous sommes actuellement dans la plus longue période de repos de l’histoire enregistrée. Bien que certains scientifiques soutiennent que de petits événements sous-glaciaires se sont produits en 1955, 1999 et 2011 (ce qui a provoqué l’emportement d’un pont), une éruption d’effondrement de caldeira à grande échelle est statistiquement en retard.

Le lien avec Eyjafjallajökull

Il existe un lien tectonique connu entre Katla et son voisin, Eyjafjallajökull. Historiquement, une éruption de l’Eyjafjallajökull est souvent suivie d’une éruption du Katla dans les mois ou les années qui suivent.

Lorsque l’Eyjafjallajökull est entré en éruption en 2010, le monde a retenu son souffle.
Katla a montré des signes d’agitation — augmentation des tremblements de terre et de la conductivité dans les rivières glaciaires — mais il ne s’est pas réveillé. Le lien n’est pas une garantie, mais il maintient les volcanologues en état d’alerte maximale.

L’éruption de 1918 : Une étude de cas de destruction

Pour comprendre à quoi pourrait ressembler une future éruption, nous nous tournons vers 1918. Elle a commencé le 12 octobre. En quelques heures, un panache massif de cendres s’est élevé à 14 kilomètres dans les airs. Mais la cendre n’était pas le tueur immédiat.

Le grand Jökulhlaup

Alors que l’éruption faisait fondre le glacier par le bas, des milliards de litres d’eau s’accumulaient sous la calotte glaciaire. Soudain, la barrière de glace a cédé. Un jökulhlaup (débâcle glaciaire) de proportions bibliques a dévalé la plaine d’épandage de Mýrdalssandur.

Débit : Le pic de la crue a été estimé à 300 000 mètres cubes par seconde. Pour mettre cela en perspective, le débit moyen du fleuve Amazone est d’environ 209 000 mètres cubes par seconde.
Expansion des terres : L’inondation a transporté tellement de sédiments, de roches et de glace qu’elle a étendu la côte sud de l’Islande de 5 kilomètres en une seule journée.
Icebergs : Les eaux de crue transportaient des icebergs de la taille de maisons, fracassant tout sur leur passage.

Si une telle inondation se produisait aujourd’hui, elle détruirait la route circulaire (Route 1), coupant la connexion entre l’est et l’ouest de l’Islande. La ville de Vík í Mýrdal est généralement à l’abri de l’inondation elle-même (en raison de la topographie), mais elle serait coupée du monde et ensevelie sous les cendres.

Dangers : Pourquoi Katla est différent

Le danger de Katla est triple :

1. L’inondation (Jökulhlaup)

C’est le principal danger local. Les eaux de crue peuvent atteindre l’océan en moins de 2 heures. Les autorités pratiquent régulièrement des exercices d’évacuation avec les résidents de Vík et des fermes environnantes. Lorsque l’alerte par SMS est envoyée, les gens savent qu’ils doivent courir immédiatement vers les hauteurs (précisément la colline de l’église à Vík).

2. La cendre (Téphra)

Katla produit des cendres riches en silice et en fluor.

Aviation : Un panache majeur fermerait presque certainement le trafic aérien de l’Atlantique Nord, potentiellement plus longtemps que la perturbation de 2010.
Agriculture : Le revêtement de fluor sur l’herbe est toxique pour le bétail. Au cours des siècles passés, la « famine après le feu » a tué plus de gens que le volcan lui-même car tous les moutons et le bétail sont morts empoisonnés.

3. La foudre

Les panaches de Katla sont chargés électriquement. Les descriptions de l’éruption de 1755 mentionnent « la foudre tuant des gens et du bétail » à des kilomètres du volcan. La friction des particules de cendres crée une charge statique massive, transformant la colonne éruptive en orage.

Surveillance moderne : Écouter la bête

Aujourd’hui, Katla est l’un des volcans les plus surveillés au monde. L’Office météorologique islandais (IMO) utilise une technologie de pointe pour détecter le moindre signe de réveil.

Réseaux sismiques : Des milliers de petits tremblements de terre (trémors) sont détectés chaque année. Des modèles saisonniers sont observés, où l’activité augmente en été à mesure que la glace fond et réduit la pression sur la caldeira.
Déformation GPS : Des stations sur les nunataks exposés (pics montagneux perçant la glace) mesurent si le volcan gonfle.
Conductivité des rivières : Des capteurs dans les rivières Múlakvísl et Jökulsá á Sólheimasandi mesurent la conductivité électrique de l’eau. Une augmentation indique que des gaz géothermiques fuient dans l’eau de fonte, un précurseur d’une éruption.

Ces dernières années, l’« agitation » a été élevée. En 2016 et 2017, de grands tremblements de terre (M4.0+) ont secoué la caldeira, déclenchant des avertissements. Pourtant, le géant continue de dormir.

Katla dans la culture pop

La réputation terrifiante du volcan en a fait une vedette des médias modernes. La série Netflix « Katla » (2021) dépeint une histoire de mystère/horreur se déroulant au lendemain d’une éruption fictive d’un an. Bien que les « changelins de cendres » de la série soient de pure fantaisie, la représentation de Vík recouverte de cendres noires, l’isolement et le tribut psychologique de la vie à côté d’un monstre en éruption sont ancrés dans la réalité de l’histoire islandaise.

Tourisme : Marcher sur le dos du dragon

Malgré le danger — ou peut-être à cause de lui — Katla est une destination touristique majeure. Vous ne pouvez pas « escalader » Katla au sens traditionnel, car c’est un glacier, mais vous pouvez explorer ses bords.

Les grottes de glace de Katla

L’une des excursions les plus populaires dans le sud de l’Islande est la visite de la « grotte de glace de Katla » dans la langue glaciaire de Kötlujökull. Contrairement à d’autres grottes de glace qui ne sont sûres qu’en hiver, certaines des grottes de Katla sont accessibles toute l’année. La glace ici est souvent striée de bandes de cendres noires des éruptions passées, créant un motif zébré époustouflant qui sert de chronologie géologique.

Excursions en Super Jeep

Des véhicules 4x4 spécialisés emmènent les touristes jusqu’au bord de la calotte glaciaire. De là, vous pouvez voir la vaste étendue blanche qui cache la caldeira. C’est une expérience humiliante de se tenir là, sachant qu’à quelques kilomètres seulement sous vos bottes se trouve une chambre magmatique capable de modifier le climat mondial.

Note de sécurité : N’essayez jamais de conduire vous-même sur le glacier. Le terrain est criblé de crevasses et de « chaudrons » — des dolines causées par la fonte géothermique. Partez toujours avec un guide certifié.

Conclusion : Une question de temps

Katla est la définition même d’un « géant endormi ». Son long sommeil nous a permis de l’étudier, de le cartographier et de nous y préparer. Mais il nous a aussi permis d’oublier. À mesure que le tourisme explose et que davantage d’infrastructures sont construites dans le sud, le coût potentiel d’une éruption augmente.

Lorsque Katla se réveillera, elle rappellera au monde que l’Islande est encore une terre en formation — un endroit où la terre est vivante, indomptée et sauvagement, dangereusement belle. D’ici là, nous regardons les sismographes, et nous attendons.