Volcan Copahue : Les eaux acides des Andes - Randonnée & Sources chaudes

Le Copahue (Mapudungun pour “Lieu de soufre”) est un stratovolcan unique et agité situé directement sur la frontière internationale entre la région du Biobío au Chili et la province de Neuquén en Argentine. S’élevant à 2 997 mètres (9 833 pieds), il est célèbre pour abriter l’un des lacs de cratère les plus acides au monde et pour le vaste système géothermique qui l’entoure.

Contrairement aux volcans coniques et pointus typiques des Andes, le Copahue a un profil large et allongé avec un sommet tronqué par neuf cratères alignés. Seul le cratère le plus à l’est est actif, contenant un lac gris-vert fumant qui sert de fenêtre sur l’âme magmatique du volcan.

Caractéristiques géologiques : Le lac de cratère acide

La caractéristique déterminante du Copahue est son lac de cratère actif.

Acidité : L’eau du cratère est une saumure hyper-acide, ayant souvent un pH inférieur à 1 (similaire à l’acide de batterie). Elle est riche en minéraux dissous comme le soufre, le chlore et le magnésium.
La rivière Agrio : Les eaux acides du volcan alimentent le Rio Agrio (Rivière Aigre), qui coule du côté argentin. La rivière est réputée pour ses couleurs vibrantes, allant des rouges profonds aux oranges vifs en raison de la teneur élevée en minéraux.

La chimie de l’acide : La rivière Agrio

La caractéristique visuelle la plus étonnante du système Copahue est le Rio Agrio.

La source : Il est alimenté directement par les fuites du lac de cratère.
La cascade : Alors que la rivière descend le volcan, elle tombe en cascade sur des falaises de basalte dans des chutes d’eau spectaculaires (Salto del Agrio).
La couleur : L’eau est d’un bleu-vert électrique vif et artificiel, tandis que les rochers qu’elle touche sont tachés d’orange profond et de rouge par le fer précipité. On dirait une rivière sur Mars.
La vie dans l’acide : Étonnamment, des bactéries et des algues extrémophiles prospèrent dans cette rivière, s’adaptant à un pH qui dissoudrait le métal.

Cosmologie Pehuenche

Pour les Pehuenche (“Gens du Pehuén” ou pin Araucaria), le volcan est un pilier spirituel central.

La légende : Les légendes parlent d’un esprit puissant piégé dans la montagne (“Pillán”), dont la colère rend les eaux aigres.
Le pignon : Les pentes sont couvertes d’anciennes forêts d’Araucaria. Les Pehuenche récoltent les pignons de pin (piñones) chaque automne. On pense que la santé de la forêt est liée à l’humeur du volcan. La cendre volcanique, avec modération, fertilise les pins ; en excès, elle les tue.

La science de la guérison : Balnéologie

Les Termas de Copahue ne sont pas seulement un spa ; c’est un centre médical.

Vichy, France vs Copahue : Les eaux ici sont comparées à Vichy en France pour leur complexité minérale.
La boue : La boue volcanique grise est “mûrie” dans des étangs spéciaux. Elle est riche en soufre, calcium et magnésium.
Traitements : Les médecins du complexe prescrivent des eaux spécifiques pour des affections spécifiques—l’eau de la “Lagune Verte” pour la peau, l’eau “Ferrugineuse” pour l’anémie et la vapeur “Sulfureuse” pour l’asthme. C’est l’un des rares endroits au monde où la géologie est directement prescrite comme médicament.

Glaciologie : Feu et glace

Le Copahue est coiffé d’une calotte glaciaire permanente, ce qui entraîne des interactions dangereuses.

Lahars : Lorsque le volcan chauffe, il fait fondre la base du glacier. Cela peut envoyer des torrents d’eau et de boue (lahars) dans les vallées, menaçant l’infrastructure touristique.
Surveillance glaciaire : Les scientifiques surveillent le “museau” des glaciers. Un retrait soudain ou une fracture de la glace est souvent le premier signe que la montagne chauffe de l’intérieur.

Histoire éruptive : Une menace persistante

Le Copahue est l’un des volcans les plus actifs de la région, avec une histoire d’éruptions fréquentes d’intensité faible à modérée.

L’éruption de 2000 : Une éruption importante s’est produite en juillet 2000, éjectant des cendres et de plus gros rochers balistiques. Le lac de cratère a complètement disparu alors que l’eau s’évaporait, pour se reformer plus tard.
Le cycle 2012-2016 : Le volcan est entré dans une période d’agitation fin 2012, provoquant des alertes rouges et des évacuations des deux côtés de la frontière. Il a produit des panaches de cendres qui ont perturbé les vols et fait tomber des cendres sur les communautés voisines. L’activité s’est poursuivie par intermittence jusqu’en 2016, maintenant la région en état d’alerte.

Termas de Copahue : Eaux curatives

Du côté argentin, au pied du volcan, se trouve la ville de villégiature de Copahue, qui abrite l’un des spas thermaux les plus célèbres au monde.

Médecine géothermique : Les Termas de Copahue utilisent l’activité géothermique du volcan pour des traitements thérapeutiques. Les visiteurs viennent se tremper dans des bains de boue sulfureuse, des étangs d’algues vertes et des piscines thermales fumantes, qui sont censés aider à traiter les affections cutanées, l’arthrite et les problèmes respiratoires.
Ville saisonnière : En raison de fortes chutes de neige en hiver (ensevelissant souvent les bâtiments jusqu’au toit), la ville de Copahue est saisonnière, ouverte uniquement de novembre à avril.

La controverse géothermique

Le Copahue repose sur une source de chaleur massive, et les humains veulent l’exploiter.

Potentiel énergétique : Les estimations suggèrent que le champ de Copahue pourrait générer suffisamment d’électricité pour alimenter toute la province de Neuquén.
Le conflit : Cependant, les meilleurs sites de forage sont situés à l’intérieur du Parc provincial de Copahue, une zone protégée abritant d’anciennes forêts d’Araucaria. Les écologistes soutiennent que le forage industriel détruirait l’écosystème fragile et ruinerait la nature vierge du spa thermal. Le débat entre énergie verte (géothermie) et conservation se poursuit.

Un pays des merveilles hivernal volcanique

Skier à Caviahue ne ressemble à rien d’autre.

La toile de fond : Vous skiez sur les pentes du volcan (un cône latéral éteint) avec le cratère actif fumant qui se profile au-dessus de vous.
Les arbres : Les pistes de ski serpentent à travers des forêts d’arbres Araucaria (Désespoir des singes). Ces géants préhistoriques, couverts de neige, ressemblent à quelque chose sorti du Crétacé.
Le danger : Parfois, la cendre du volcan tombe sur la neige, rendant les pistes blanches grises. Bien que granuleuse, ce “ski volcanique” est un insigne d’honneur pour les habitants.

L’éruption de 2000 : Un appel de justesse

L’éruption de 2000 a rappelé l’équilibre délicat.

L’accumulation : Le lac de cratère est passé du vert au gris, indiquant une injection massive de cendres.
L’explosion : Des explosions phréatiques ont envoyé des rochers de la taille de voitures voler à 7 kilomètres de l’évent.
Le spa : Les Termas de Copahue ont dû être évacués au milieu de la saison hivernale. Les chutes de cendres étaient si acides qu’elles ont endommagé la peinture des voitures dans le village. Cela a prouvé que le volcan “guérisseur” peut devenir hostile en un clin d’œil.

Tourisme et aventure

Le Copahue offre une aventure toute l’année, bien que l’accès dépende fortement de la saison.

Escalader le volcan

L’ascension du Copahue est une activité populaire pendant les mois d’été.

Depuis l’Argentine : La randonnée commence depuis la station thermale. C’est une montée régulière à travers un terrain rocheux, passant par les lagunes “Las Mellizas” (Les Jumelles). En approchant du sommet, l’odeur de soufre devient intense.
Depuis le Chili : L’approche se fait souvent depuis la Réserve nationale Ralco.
La vue du sommet : Se tenir sur le bord du cratère est une expérience intense. Vous regardez dans le lac acide fumant et bouillonnant, tandis que la vue panoramique s’étend sur les Andes jusqu’au cône distinct du Volcan Antuco et la vaste steppe patagonienne.

Sports d’hiver

En hiver, la ville argentine voisine de Caviahue (située sur les rives du lac Caviahue) devient une station de ski. Le volcan offre une toile de fond époustouflante pour le ski et le snowboard, et les motoneiges sont souvent utilisées pour accéder aux sources chaudes plus haut sur la montagne.

Importance indigène

Pour le peuple indigène Pehuenche, qui habite les forêts d’Araucaria (arbres Désespoir des singes) sur les pentes du volcan, le Copahue est un lieu de pouvoir spirituel. Le nom lui-même reflète sa nature—les eaux sulfureuses étaient traditionnellement évitées ou utilisées avec beaucoup de prudence et de respect.

Conclusion

Le Copahue est un volcan où la chimie de la Terre est pleinement exposée. C’est un lieu de contrastes saisissants : entre les pouvoirs curatifs de ses eaux thermales et le potentiel destructeur de ses éruptions ; entre le blanc gelé de la neige hivernale et le jaune brûlant du soufre élémentaire. Il reste un géant partagé, reliant le Chili et l’Argentine dans un lien de feu et d’eau.

Un analogue martien

Le Copahue intéresse beaucoup les astrobiologistes.

Mars primitif : La combinaison d’eau acide, de roches riches en soufre et de chaleur hydrothermale est largement considérée comme un analogue parfait de l’environnement de Mars primitif.
Les études : Des chercheurs de la NASA et de l’ESA étudient les bactéries dans le Rio Agrio pour comprendre quel type de vie aurait pu exister autrefois dans les sources chaudes martiennes du cratère Gusev.

La science de la boue (Pélothérapie)

La boue au Copahue est plus que de la simple saleté.

Maturation : La boue grise est récoltée puis “mûrie” dans des étangs spéciaux pendant des mois.
Microbiome : Pendant ce temps, des bactéries thermophiles colonisent la boue, produisant des enzymes et des sulfolipides qui sont anti-inflammatoires. C’est un médicament vivant, créé par le volcan et raffiné par la biologie.

Diplomatie volcanique

Le Copahue est un défi binational.

Alertes variables : Parfois, le Chili élève le niveau d’alerte tandis que l’Argentine le maintient bas, ou vice versa, provoquant la confusion chez les touristes.
OVDAS vs SEGEMAR : Les deux agences de surveillance (OVDAS au Chili, SEGEMAR en Argentine) ont appris à partager les données intimement. Des sismomètres du côté chilien écoutent les tremblements de terre, tandis que des webcams du côté argentin surveillent le panache. C’est un modèle de coopération scientifique internationale né de la nécessité.

Faits en bref

Emplacement : Frontière du Biobío (Chili) et Neuquén (Argentine)
Coordonnées : 37.850° S, 71.170° O
Altitude du sommet : 2 997 m (9 833 pi)
Type de volcan : Stratovolcan
Danger clé : Explosions phréatiques, lahars acides, chutes de cendres.
Villes les plus proches : Caviahue (Argentine), Ralco (Chili).