Volcan Bouclier

Les volcans boucliers sont les “gentils géants” du monde volcanique. Nommés pour leur ressemblance avec le bouclier d’un guerrier posé à plat sur le sol, ces structures massives sont construites presque entièrement par des coulées de lave fluide. Bien qu’ils manquent du profil conique spectaculaire des stratovolcans, ils peuvent atteindre des tailles immenses, formant les plus grandes montagnes sur Terre et dans le système solaire.

Contexte Géologique et Formation

Les volcans boucliers sont principalement formés par du magma basaltique, qui est pauvre en silice et a une faible viscosité (fluide). Cela permet à la lave de s’écouler facilement et de parcourir de grandes distances avant de refroidir, plutôt que de s’empiler abruptement autour de l’évent.

On les trouve typiquement dans deux contextes tectoniques :

1. Points Chauds (Hotspots) : Des panaches mantelliques qui perforent la croûte, comme la chaîne sous-marine Hawaï-Empereur ou les îles Galápagos.
2. Limites de Plaques Divergentes : Où les plaques tectoniques s’écartent, comme en Islande et dans le rift est-africain.

Structure et Morphologie

La caractéristique déterminante d’un volcan bouclier est son profil. Les pentes sont extrêmement douces, s’inclinant souvent de seulement 2° à 10° près de la base.

• Dimensions : Ils sont beaucoup plus larges que hauts. Par exemple, le Mauna Loa mesure environ 120 km de diamètre à sa base sur le fond océanique.
• Caldeiras Somitales : Contrairement aux cratères simples des cônes de scories, les volcans boucliers ont souvent de grandes caldeiras aux parois abruptes à leurs sommets, formées par l’effondrement du sol au-dessus d’une chambre magmatique vidangée.
• Zones de Rift : Les éruptions se produisent souvent le long de zones de fracture linéaires (zones de rift) qui rayonnent depuis le sommet, distribuant la lave sur les flancs.

Style Éruptif

Les éruptions sont principalement effusives plutôt qu’explosives. La faible teneur en gaz et la nature fluide du magma entraînent des fontaines de feu et des rivières régulières de lave.

• Tunnels de Lave : À mesure que la surface d’une coulée de lave refroidit et durcit, l’intérieur reste chaud et fluide. Cela forme des pipelines naturels appelés tunnels de lave, qui isolent la lave et lui permettent de s’écouler sur des dizaines de kilomètres sans refroidir de manière significative. Ce mécanisme est clé pour construire la large base du bouclier.
• Texture : Les coulées se solidifient généralement sous forme de lave pahoehoe (lisse, cordée) ou ‘a’a (rugueuse, en blocs).

Le Cycle de Vie Hawaïen

Les géologues ont identifié un cycle de vie distinct pour les volcans boucliers de point chaud :

1. Stade Sous-marin : Le volcan croît sous l’eau (par exemple, le mont sous-marin Lōʻihi).
2. Stade Émergent : Il perce la surface de l’océan, interagissant souvent de manière explosive avec l’eau.
3. Stade de Construction du Bouclier : 95 % de la masse du volcan est construite durant cette phase d’éruptions effusives fréquentes et volumineuses (par exemple, Mauna Loa, Kīlauea).
4. Stade Post-Bouclier : L’activité ralentit, et la lave devient légèrement plus visqueuse et explosive (par exemple, Mauna Kea).
5. Stadeérosif : Le volcan devient dormant et est érodé par les intempéries et la subsidence.

Exemples Célèbres

• Mauna Loa (Hawaï) : Le plus grand volcan actif de la Terre. De sa base sur le fond marin à son sommet, il s’élève à plus de 9 000 mètres, ce qui le rend plus haut que le mont Everest.
• Skjaldbreiður (Islande) : Le “bouclier large” qui a donné son nom à ce type de volcan. Il s’est formé en une seule période éruptive massive il y a environ 9 000 ans.
• Olympus Mons (Mars) : Le plus grand volcan du système solaire, prouvant que le volcanisme bouclier est un processus planétaire fondamental.