Tubes de lave : Le monde souterrain caché des volcans
Quand on pense aux volcans, on imagine généralement des fontaines de feu s’élevant vers le ciel ou des rivières de roche chauffée au rouge dévalant une montagne. Pourtant, certaines des créations volcaniques les plus spectaculaires sont cachées à la vue, enfouies sous la surface. Il s’agit des tubes de lave — des conduits naturels qui transportaient autrefois des rivières de feu et servent aujourd’hui de cathédrales de pierre sombres et résonnantes.
Du célèbre tunnel de lave Thurston à Hawaï, prisé des touristes, aux grottes glacées du mont Etna et aux habitats potentiels sur Mars, les tubes de lave sont une caractéristique clé du volcanisme basaltique.
Comment se forment les tubes de lave ?
Les tubes de lave sont essentiellement les « veines » d’un volcan. Ils se forment lors d’éruptions de longue durée de lave basaltique fluide (type pahoehoe).
- Canalisation : Le processus commence par un canal de lave — une rivière de lave à ciel ouvert s’écoulant vers le bas de la pente.
- Formation d’une croûte : À mesure que la lave s’écoule, sa surface est exposée à l’air frais. Elle commence à se solidifier, formant une croûte de roche sombre et mince qui flotte sur le flux en fusion.
- Toiture : Finalement, cette croûte s’épaissit et se connecte par les côtés, créant un toit solide. La lave continue de couler sous cette couverture isolante.
- Isolation : C’est la clé. La roche est un excellent isolant. À l’intérieur du tube, la lave peut rester chaude (environ 1 200 °C) et fluide sur des kilomètres, perdant très peu de sa chaleur. Cela permet à des volcans comme le Kilauea ou le Mauna Loa de transporter la lave sur d’énormes distances depuis l’évent jusqu’à l’océan sans qu’elle ne refroidisse.
- Drainage : Lorsque l’éruption s’arrête, la source de magma est coupée. La lave restante s’évacue du tube, laissant derrière elle un vide creux en forme de tunnel.
Anatomie d’un tube de lave
L’exploration d’un tube de lave révèle des caractéristiques géologiques qui imitent les grottes calcaires, mais formées par le feu plutôt que par l’eau.
- Lavacicles : Semblables aux stalactites, ce sont des gouttes de roche refondue qui pendaient du plafond pendant que le tube refroidissait.
- Lignes de flux : Les parois montrent souvent des crêtes horizontales, marquant les différents niveaux du flux de lave à mesure qu’il s’évacuait, un peu comme les traces laissées par l’eau dans une baignoire.
- Lucarnes (Skylights) : Des sections du toit qui étaient trop minces peuvent s’effondrer, créant des puits de lumière naturels. Ce sont souvent les points d’entrée des explorateurs et des endroits où la lumière du soleil perce l’obscurité, permettant aux fougères et aux mousses de pousser dans un « projecteur vert ».
Les tubes de lave célèbres dans le monde
1. Thurston Lava Tube (Nāhuku), Hawaï
Situé dans le parc national des volcans d’Hawaï, c’est peut-être le tube de lave le plus visité au monde. Il s’agit d’un immense tunnel ressemblant à une cathédrale, entouré d’une forêt de fougères luxuriante. Formé il y a environ 500 ans, il est facilement accessible, ce qui en fait une introduction parfaite à la spéléologie volcanique.
2. Cueva de los Verdes, îles Canaries
Faisant partie du massif système de tunnels Atlantida sur l’île de Lanzarote (l’un des plus longs au monde avec 7 km), ce tube était autrefois utilisé par les habitants pour se cacher des pirates. Aujourd’hui, l’une de ses grandes chambres a été transformée en salle de concert naturelle, célèbre pour son acoustique incroyable.
3. Kazumura Cave, Hawaï
C’est le système maître. Cartographié sur plus de 65 kilomètres de long et plus de 1 000 mètres de profondeur, c’est le tube de lave connu le plus long et le plus profond du monde. Il remet en question l’idée que les tubes de lave sont de petites structures ; Kazumura montre qu’ils peuvent être des systèmes complexes sur plusieurs niveaux transportant de la lave à travers une île entière.
4. Manjanggul, Corée du Sud
Site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO sur l’île de Jeju, Manjanggul est célèbre pour sa taille impressionnante. Le tunnel mesure jusqu’à 30 mètres de haut et 23 mètres de large, abritant la plus grande colonne de lave du monde (7,6 mètres de haut).
La vie dans l’obscurité : Les troglobites
Une fois que la lave a refroidi, les tubes deviennent des habitats.
- La zone de pénombre : Près des entrées, l’environnement frais et humide soutient les fougères, les mousses et les oiseaux nicheurs comme le Paille-en-queue à brins blancs.
- La zone sombre : Profondément à l’intérieur, dans une obscurité totale, vivent des créatures uniques appelées troglobites. Celles-ci comprennent des araignées, des grillons et des mille-pattes spécialisés qui ont perdu leur pigment et leur vue. Ils dépendent des racines d’arbres pénétrant le plafond ou du guano de chauve-souris pour leurs nutriments.
- Tapis microbiens : Les scientifiques ont découvert d’étranges tapis bactériens poussant sur les parois des tubes de lave. Ces « snottites » (littéralement des stalactites de morve, c’est le terme scientifique employé) se nourrissent des minéraux de la roche, nous montrant comment la vie peut survivre dans des environnements extrêmes et pauvres en nutriments.
Des tubes de lave sur d’autres mondes
L’étude des tubes de lave ne concerne pas seulement la Terre ; c’est aussi l’avenir de l’humanité dans l’espace.
- La Lune : Les images haute résolution des orbiteurs lunaires ont révélé des « lucarnes » — des trous à la surface de la Lune qui mènent à de vastes vides souterrains. En raison de la faible gravité lunaire, ces tubes pourraient mesurer des centaines de mètres de large, assez pour abriter des villes entières.
- Mars : Les géants volcans de Mars (comme Arsia Mons) présentent également des chaînes de cratères d’effondrement suggérant des systèmes de tubes massifs.
- L’abri ultime : Pour les futurs astronautes, les tubes de lave offrent l’habitat parfait. Le toit de roche épaisse fournit un blindage naturel contre les radiations cosmiques, les micrométéorites et les variations extrêmes de température de la surface. Vivre à l’intérieur d’un tube de lave pourrait être le moyen le plus sûr de coloniser le système solaire.
Les dangers de l’exploration
L’exploration des tubes de lave (volcano-spéléologie) comporte des risques uniques.
- La roche tranchante : Le sol est souvent recouvert de lave « aa » ou de blocs d’effondrement tranchants qui peuvent déchiqueter les bottes et la peau.
- Instabilité : Contrairement aux grottes calcaires qui se forment sur des millions d’années, les tubes de lave sont géologiquement jeunes et fragiles. Les effondrements de toit sont un danger réel, surtout dans les zones sismiquement actives.
- Gaz : Dans les zones volcaniques actives (comme lors de l’éruption du Kilauea en 2018), les tubes peuvent accumuler du CO2 ou du dioxyde de soufre, ce qui en fait des pièges mortels.