Monte Ulawun: El Padre de Nueva Bretaña

Dominando la costa norte de la isla de Nueva Bretaña en Papúa Nueva Guinea, el Monte Ulawun es una vista que impone tanto asombro como miedo. Conocido localmente como “El Padre”, es un estratovolcán basáltico-andesítico casi perfecto que se eleva simétricamente desde la selva hasta una altura de 2.334 metros (7.657 pies). Es la montaña más alta del archipiélago de Bismarck y uno de los volcanes más activos de Melanesia.

Ulawun no es solo una montaña; es una entidad viva que respira en la vida del pueblo Nakanai local. Es posiblemente el volcán más frecuentemente activo en Papúa Nueva Guinea, con una historia de explosiones menores de ceniza intercaladas con erupciones mayores y devastadoras. Debido a su potencial de destrucción y su proximidad a áreas pobladas (incluidos campamentos madereros y plantaciones de aceite de palma), ha sido designado como uno de los 16 Volcanes de la Década por la IAVCEI, colocándolo en la misma liga que el Monte Rainier, el Etna y el Vesubio.

El Padre y el Hijo del Sur

Para entender a Ulawun, uno debe mirar al horizonte. Se encuentra a solo 20 kilómetros al noreste de otro volcán, Bamus (2.248 m), que se conoce como el “Hijo del Sur”.

Hermanos Geológicos

Si bien son vecinos, son claramente diferentes.

Ulawun (El Padre): Un cono joven, empinado y sin vegetación. Su cumbre a menudo está coronada por una columna de vapor blanco o ceniza gris. Es estructuralmente sólido pero geológicamente inquieto.
Bamus (El Hijo del Sur): Un volcán más antiguo y inactivo cubierto de densa selva tropical hasta su cumbre. Su cráter contiene un domo de lava y está abierto en el lado sur.
Likuruanga (El Hijo del Norte): Un volcán más pequeño y antiguo al norte, en gran parte erosionado.

La Leyenda del Fumador

Según la mitología Nakanai, Ulawun era originalmente un hombre, un gigante extraño que llegó del mar. Fumaba una enorme pipa de tabaco continuamente. Se casó con una mujer local, Simolo, y se estableció en la montaña. Su constante fumar representa la ceniza y el vapor que el volcán emite hasta el día de hoy. Su hijo, Bamus, se mudó al pico vecino pero finalmente dejó de fumar (se quedó inactivo), mientras que el Padre continúa fumando, sacudiendo la tierra cuando está enojado.

Una Historia de Violencia

Ulawun ha estado en erupción durante siglos. Desde la primera observación registrada por el explorador inglés William Dampier en 1700, ha habido más de 40 erupciones registradas.

El Estado de Volcán de la Década

¿Por qué es Ulawun un Volcán de la Década?

Alto Potencial de Peligro: Es capaz de generar flujos piroclásticos, columnas masivas de ceniza y lahares (flujos de lodo) que pueden barrer sus empinados flancos en minutos.
Inestabilidad Estructural: La gran inclinación del cono lo hace propenso al colapso de flancos. Un deslizamiento de tierra masivo podría desencadenar un tsunami en el mar de Bismarck, amenazando a las comunidades costeras.
Densidad de Población: Si bien la montaña en sí está deshabitada, las llanuras circundantes albergan a miles de personas que trabajan en las industrias del aceite de palma y la madera.

El Siglo de Fuego

La actividad de Ulawun ha sido implacable. El registro histórico es un catálogo de estallidos violentos.

1915: Una erupción significativa que estableció la línea de base moderna para la actividad. Produjo grandes flujos de lava que llegaron a la costa, cambiando el perfil de la costa.
1970: Una fase explosiva importante que produjo flujos piroclásticos y fuertes lluvias de ceniza. Este evento fue un punto de inflexión para el monitoreo, lo que llevó al Observatorio Vulcanológico de Rabaul a instalar estaciones sísmicas más permanentes en la región.
1978: Otro año violento. En mayo de 1978, se formó un nuevo cráter en el flanco sureste. Se observaron fuentes de lava, y un flujo de lava en bloques descendió por las laderas, cortando la selva tropical como un cuchillo caliente.
1980: Esta fue una de las erupciones más grandes a fines del siglo XX. La columna de erupción alcanzó alturas estratosféricas (20 km). Toda la cumbre se modificó y los flujos piroclásticos (avalanchas de gas y roca sobrecalentados) arrasaron 20 kilómetros cuadrados de vegetación. Las cicatrices de tierra quemada de este evento todavía son visibles en las imágenes satelitales hoy.

La Crisis de 2019: Un Desastre Moderno

El 26 de junio de 2019, Ulawun despertó con una furia que tomó a muchos por sorpresa.

La Pluma: Una columna subpliniana se disparó 19 kilómetros (63.000 pies) en el aire. Esto no fue solo un problema local; se convirtió en un peligro para la aviación mundial. Los vuelos en el suroeste del Pacífico se desviaron o cancelaron a medida que la nube de ceniza se desplazaba hacia las Islas Salomón.
La Carretera: La Carretera de Nueva Bretaña, la única arteria que conecta la capital provincial Kimbe con el puerto de Rabaul, fue cortada. Los flujos de lava y los depósitos pesados de ceniza hicieron que el camino fuera intransitable. Esto asfixió la economía de la isla, deteniendo el transporte de fruta de palma aceitera a los molinos y suministros a las aldeas.
El Desplazamiento: Más de 13.000 personas se vieron obligadas a huir. Se mudaron a centros de atención en Kabaya y otras zonas seguras. La crisis humanitaria destacó la vulnerabilidad de las poblaciones que viven en la “Zona Roja”, el área de alto riesgo que rodea inmediatamente al volcán.

El Desafío de Monitorear al Padre

Monitorear un Volcán de la Década en una nación en desarrollo como Papúa Nueva Guinea es una lucha heroica contra los elementos y la logística.

El Observatorio Vulcanológico de Rabaul (RVO)

El RVO, con base en Rabaul (mismo destruido por un volcán en 1994), es responsable de vigilar a Ulawun. Su trabajo es increíblemente difícil.

Ubicación Remota: Ulawun está aislado. Llegar a las estaciones de monitoreo requiere vehículos 4x4 y caminatas exigentes a través de la jungla.
Vandalismo: Un desafío importante es el robo de equipos. Los paneles solares y las baterías que se utilizan para alimentar las estaciones sísmicas a menudo son robados por los lugareños, dejando a los científicos ciegos ante los temblores internos del volcán.
Datos en Tiempo Real: Cuando el equipo está funcionando, transmite mediciones de amplitud sísmica en tiempo real (RSAM). Un aumento en el “temblor” (vibración continua) es la principal señal de advertencia de que el magma está subiendo. Cuando el temblor pasa un cierto umbral, el RVO eleva el nivel de alerta de la Etapa 1 (Tranquilo) a la Etapa 2, 3 o 4.

Monitoreo Basado en la Comunidad

Debido a que la tecnología puede fallar, el RVO depende en gran medida del “sismómetro humano”.

Los Ancianos: Los ancianos de las aldeas locales que han vivido junto al volcán durante décadas a menudo son los primeros en notar cambios sutiles: un cambio en el color del vapor, el secado de un manantial o un olor sulfúrico en el viento.
Redes de Radio: Los gerentes de las plantaciones y los jefes de las aldeas se comunican a través de radio HF. Cuando “El Padre” fuma demasiado, la charla de radio aumenta, formando un sistema de alerta temprana de base que a menudo es más rápido que los canales oficiales.

Viviendo a la Sombra: El Dilema del Aceite de Palma

La relación entre el volcán y la gente es compleja. Lo mismo que hace que el volcán sea peligroso también hace que la tierra sea rentable.

Suelo Fértil

La ceniza volcánica es rica en minerales. Durante milenios, Ulawun ha extendido una manta rica en nutrientes sobre las llanuras circundantes, creando uno de los suelos más fértiles del Pacífico. Esto ha atraído a la agricultura a gran escala.

Hargy Oil Palms: Los flancos del volcán están cubiertos por vastas cuadrículas de palmas aceiteras. Estas plantaciones proporcionan empleos e infraestructura (carreteras, escuelas, clínicas) para la población local.
El Riesgo Económico: Cuando Ulawun entra en erupción, amenaza toda la economía de Nueva Bretaña Occidental. La ceniza es pesada y ácida; puede romper las frondas de las palmas y contaminar el suministro de agua para los molinos de procesamiento.

Gestión de Desastres

Vivir junto a “El Padre” requiere una vigilancia constante.

El Plan de Evacuación: Cuando aumentan los temblores sísmicos (el “aclaramiento de garganta” del Padre), suenan las sirenas en los campamentos de las plantaciones. Se movilizan camiones para trasladar a los trabajadores y sus familias a zonas seguras en Kabaya y misiones de supervisión.

Escalando Ulawun: ¿La Caminata Más Difícil en PNG?

Escalar Ulawun es posible, pero es una empresa agotadora y peligrosa que solo debe intentarse cuando el nivel de alerta es bajo.

La Ruta

Inicio: La caminata generalmente comienza en la Misión Ulamona en la costa.
Terreno: Las laderas inferiores son un trabajo sudoroso a través de la densa jungla tropical. Las sanguijuelas, la humedad y el calor son los principales enemigos.
La Zona Resbaladiza: Por encima de la línea de árboles (alrededor de 1.500 m), la vegetación desaparece. El escalador se enfrenta a una pendiente de 40 grados de escoria suelta y flujos de lava endurecidos. Es notoriamente difícil pisar: por cada dos pasos hacia arriba, a menudo te deslizas uno hacia atrás.
La Cumbre: El borde es un lugar desolado y azotado por el viento. El suelo está caliente al tacto. El cráter interior a menudo está oscurecido por gas sulfuroso. De pie allí, uno siente la vibración de la cámara de magma retumbando en las profundidades. Es un lugar que se siente decididamente hostil a la vida humana.

Conclusión

El Monte Ulawun es un titán geológico que exige respeto. Para el vulcanólogo, es un caso de estudio fascinante sobre la desgasificación de sistemas abiertos y la inestabilidad estructural. Para la gente de Nueva Bretaña Occidental, es un vecino que proporciona tanto el suelo para su sustento como la amenaza de su destrucción. El Padre siempre está fumando, siempre mirando y, como ha demostrado la historia, rara vez duerme por mucho tiempo.