Popocatépetl: El Guerrero Fumante de México - Leyenda, Historia Azteca y 'Don Goyo'
Descubre el Popocatépetl, el volcán activo más famoso de Norteamérica. Explora la leyenda de los amantes eternos, su origen náhuatl, el apodo de 'Don Goyo' y por qué sigue siendo una amenaza constante para la Ciudad de México.
El Popocatépetl (afectuosamente conocido como “El Popo”) es el corazón ardiente de México. Con una altura masiva de 5.426 metros (17.802 pies), es el segundo pico más alto del país y uno de los volcanes más activos de Norteamérica. Para los millones de personas que viven en la Ciudad de México y los valles circundantes, el Popocatépetl es un centinela humeante constante, un recordatorio del poder bruto de la tierra y un vínculo profundo con el pasado prehispánico. Desde sus trágicos orígenes en náhuatl hasta su estatus actual como una de las mayores amenazas geológicas, el “Popo” es una montaña que define la identidad del centro de México.
1. La Vigilancia Eterna: La Leyenda de Popo e Izta
No se puede hablar del Popocatépetl sin mencionar a su compañera, el volcán inactivo Iztaccíhuatl. Juntos, forman un paisaje legendario que ha inspirado a generaciones.
Los Romeo y Julieta de México
Según la mitología azteca, Popocatépetl era un gran guerrero e Iztaccíhuatl era una hermosa princesa, hija de un poderoso rey. Se enamoraron profundamente y, antes de partir hacia una gran guerra, Popocatépetl le prometió al rey que regresaría victorioso para casarse con la princesa. Sin embargo, un rival celoso envió noticias a Iztaccíhuatl de que su guerrero había muerto en batalla. Devastada, la princesa murió de tristeza.
Cuando Popocatépetl regresó triunfante y encontró a su amada muerta, fue consumido por el dolor. Llevó su cuerpo a la cima de las montañas, construyó dos enormes montículos y se arrodilló a su lado con una antorcha humeante para vigilarla por toda la eternidad. Los dioses, conmovidos por su devoción, los convirtieron en piedra. El Iztaccíhuatl se convirtió en la “Mujer Dormida” (ya que su silueta se asemeja a una figura femenina reclinada), y el Popocatépetl se convirtió en el volcán que siempre lanza humo: la flama eterna de su amor incondicional.
2. Herencia Azteca: La Montaña que Humea
El nombre Popocatépetl deriva de las palabras náhuatl popōca (humear) y tepētl (montaña). Este origen lingüístico resalta cuánto tiempo ha estado activo el volcán; incluso hace cientos de años, los pueblos indígenas reconocieron su característica más definitoria.
Geografía Sagrada y Rituales
Para los aztecas, los volcanes no eran solo montañas; eran deidades. Creían que el Popocatépetl era un sitio sagrado importante donde residía el dios del fuego, Xiuhtecutli. Los sacerdotes subían alto en sus laderas para realizar rituales, ofreciendo incienso y sacrificios para prevenir los incendios “que acaban con el mundo” que el volcán era capaz de producir.
El Primer Uso “Industrial”
Curiosamente, el Popocatépetl jugó un papel menor pero crucial en la Conquista española. En 1522, durante los primeros años de la ocupación, soldados bajo el mando de Hernán Cortés escalaron el volcán (una hazaña increíble para la época) para recolectar azufre de su cráter. Este azufre se utilizó para fabricar pólvora, demostrando el valor estratégico inmediato del volcán para los europeos.
3. “Don Goyo”: El Folclore del Anciano
Aunque las leyendas aztecas son famosas a nivel mundial, las comunidades locales cerca del volcán tienen una mitología más íntima y viviente. Miles de residentes en pueblos como Santiago Xalitzintla se refieren a la montaña como Don Goyo.
El Anciano de la Montaña
El apodo “Goyo” proviene de San Gregorio. La leyenda cuenta de un hombre humilde llamado Antonio, quien mientras caminaba por la montaña, se encontró con un anciano. El extraño se presentó como Gregorio Chino Popocatépetl y afirmó ser el “espíritu” de la montaña. Dijo que cada vez que estaba enojado o se sentía irrespetado, echaría humo y sacudiría la tierra. Hoy en día, muchos lugareños creen que la actividad del volcán es un reflejo del humor de Don Goyo, y realizan “bendiciones” (los Tiemperos) para mantener la montaña en calma.
4. Peligro Moderno: Frente al Gigante Humeante
El Popocatépetl es uno de los volcanes más peligrosos del mundo, no porque sus erupciones sean excepcionalmente masivas, sino por su proximidad a centros de población humana.
La Amenaza a la Ciudad de México
Situado a solo 70 kilómetros (43 millas) al sureste de la Ciudad de México, una erupción del Popo podría afectar a más de 30 millones de personas. La principal preocupación no suelen ser los flujos de lava, que rara vez viajan tan lejos, sino la caída de ceniza. En las últimas décadas, nubes masivas de ceniza volcánica fina han llegado a la capital, paralizando vuelos en el Aeropuerto Internacional Benito Juárez, obstruyendo sistemas de drenaje y causando problemas respiratorios generalizados.
CENAPRED y el Sistema de Semáforo
Para gestionar este riesgo, el gobierno mexicano creó el CENAPRED (Centro Nacional de Prevención de Desastres). Mantienen un sistema de “Semáforo de Alerta Volcánica”:
- Verde: Normalidad.
- Amarillo: Alerta (incremento de actividad, vapor y ceniza).
- Rojo: Peligro (erupción inminente o evacuación). Desde su “despertar” en 1994 tras un largo periodo de inactividad, el volcán ha pasado gran parte de su tiempo en la fase Amarilla, un estado de inquietud persistente que mantiene a científicos y residentes en alta alerta.
5. Biodiversidad: Vida en el Borde del Fuego
A pesar del entorno peligroso, el Parque Nacional Izta-Popo Zoquiapan es un refugio para una fauna única.
El Conejo de los Volcanes (Zacatuche)
Uno de los animales más elusivos y en peligro de extinción del mundo vive en las faldas del Popocatépetl: el Conejo de los Volcanes (Romerolagus diazi), también conocido como Teporingo o Zacatuche. Este pequeño conejo de orejas redondas vive solo en los bosques de pino de gran altitud y pastizales (conocidos como zacatonal) del Eje Neovolcánico mexicano. Es el segundo conejo más pequeño del mundo y sirve como un indicador vital de la salud del ecosistema volcánico.
Bosques de Gran Altitud
La montaña presenta capas ecológicas distintas. Las laderas bajas están cubiertas de bosques de oyamel y pino. A medida que se asciende, los árboles desaparecen, dando paso a la tundra volcánica y, finalmente, a la roca estéril y el permafrost. El clima cambiante y el calor propio del volcán hacen de este un hábitat en constante cambio para docenas de especies de aves y pequeños mamíferos.
6. UNESCO y Sitios Culturales
La influencia del Popocatépetl se extiende al ámbito de la arquitectura y el patrimonio mundial. En sus faldas, los españoles construyeron una serie de monasterios del siglo XVI diseñados para evangelizar a las poblaciones indígenas que vivían a la sombra del gigante humeante.
Los Monasterios en las Laderas
Estos monasterios, ubicados en los estados de Morelos y Puebla, son un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Representaron un nuevo estilo arquitectónico que mezclaba elementos góticos y renacentistas europeos con influencias indígenas locales. Muchos de estos templos resultaron dañados durante el terremoto de Puebla en 2017, lo que demuestra cómo la actividad sísmica de la región volcánica sigue amenazando la historia y el arte humano.
7. Preguntas Frecuentes (FAQ)
¿Puedo escalar el Popocatépetl?
Actualmente, no. Desde que el volcán retomó su actividad en 1994, las autoridades mexicanas han establecido una zona de exclusión de 12 kilómetros alrededor del cráter. Es ilegal y extremadamente peligroso acercarse a la cima. Sin embargo, el excursionismo y la escalada siguen siendo muy populares en el vecino (e inactivo) Iztaccíhuatl.
¿Cuándo fue la última erupción importante?
El Popocatépetl ha estado en una fase de actividad desde 1994. Ha habido muchos eventos “menores” con columnas de ceniza que alcanzan los 9 kilómetros de altura y espectaculares fuentes de lava en el cráter. La última erupción masiva que alteró la civilización ocurrió hace siglos, pero la actividad constante sugiere que el volcán está lejos de volver a dormir.
¿Qué debo hacer si cae ceniza?
Las autoridades mexicanas aconsejan a los residentes permanecer en interiores, sellar ventanas y puertas con trapos húmedos, y nunca usar agua para lavar la ceniza (ya que se convierte en un lodo pesado, similar al cemento, que arruina las tuberías). El uso de cubrebocas es esencial al salir durante un evento de ceniza.
¿Por qué hay un “Paso de Humo” llamado Don Goyo?
Como se mencionó anteriormente, “Don Goyo” es el espíritu personificado de la montaña. Los lugareños creen que él es el guardián de la tierra, y su “humo” es su forma de respirar o comunicarse con el mundo. El término “Paso de Humo” también se refiere al puerto de montaña entre el Popo y el Izta.
¿Qué tan grande es el cráter?
El cráter del Popocatépetl tiene aproximadamente 400x600 metros de ancho y 150 metros de profundidad. Dentro de este cráter, frecuentemente se forman pequeños “domos de lava” que luego son destruidos por emisiones explosivas de gas, que son la fuente de las frecuentes nubes de ceniza. La destrucción de estos domos genera sonidos de “latidos” o “pulsos” que se escuchan a kilómetros de distancia.
Especificaciones Técnicas
| Característica | Datos |
|---|---|
| Elevación | 5.426 m (17.802 pies) |
| Nombre Nativo | Popocatépetl (Náhuatl: Montaña que Humea) |
| Estado | Estratovolcán Activo |
| Parque Nacional | Parque Nacional Izta-Popo Zoquiapan |
| Sitio UNESCO | Monasterios en las laderas del Popocatépetl |
| Especie en Peligro | Conejo de los Volcanes (Teporingo) |
| Proximidad a CDMX | ~70 km |
El Popocatépetl es más que una montaña; es un personaje vivo en la historia de México. Es un símbolo de amor, un sitio de adoración antigua y un desafío científico moderno. Ya sea brillando en rojo por la noche o cubierto por su nieve invernal, la Montaña que Humea sigue siendo una de las vistas más impresionantes del planeta.