Nevado Ojos del Salado es el rey de los volcanes. Con una asombrosa altura de 6.893 metros, es el volcán activo más alto del planeta y la segunda montaña más alta del hemisferio occidental, superada solo por el Aconcagua (6.961 m). A caballo entre la desolada frontera entre Chile y Argentina, se erige como un centinela en la Puna de Atacama, un desierto de gran altitud a menudo comparado con la superficie de Marte.

Su nombre, “Ojos del Salado”, se refiere a los enormes depósitos de sal que aparecen en forma de lagunas u “ojos” en sus glaciares y en sus laderas. A pesar de su inmensa altura, Ojos del Salado es famoso por ser “seco”. La región es tan árida que incluso a casi 7.000 metros, a menudo hay muy poca capa de nieve permanente, especialmente en verano.

Extremos Geográficos: Marte en la Tierra

Ojos del Salado se encuentra en uno de los entornos más duros de la Tierra. El Desierto de Atacama es el lugar no polar más seco del mundo.

El Clima: La montaña se encuentra en los “Andes Áridos”. Las precipitaciones son increíblemente raras. El aire es delgado y seco hasta los huesos. Los vientos pueden alcanzar fuerza de huracán (más de 100 km/h) sin previo aviso, bajando las temperaturas de sensación térmica a un mortal -30°C incluso en verano.
El Lago más Alto: En el cráter de la cumbre, a una altitud de aproximadamente 6.390 metros, se encuentra un lago de cráter permanente. Tiene solo 100 metros de diámetro, pero tiene el récord mundial Guinness del lago más alto de cualquier tipo en la Tierra.
Récords de Vehículos: Debido a que las pendientes son arenosas y carecen de las grietas traicioneras de los picos glaciares, Ojos del Salado es el sitio de récords mundiales de altitud para vehículos. En 2020, un Unimog modificado subió a 6.694 metros, estableciendo un nuevo punto de referencia para la conducción a gran altitud.

Historia de la Escalada

La montaña es enorme, pero permaneció relativamente desconocida para el mundo exterior hasta el siglo XX debido a su ubicación remota.

Primer Ascenso: El primer ascenso exitoso fue logrado el 26 de febrero de 1937 por los miembros de la expedición polaca Jan Alfred Szczepański y Justin Wojsznis. Se acercaron desde el lado argentino, navegando por territorio inexplorado.
El Debate “Activo”: Durante años, hubo debate sobre si Ojos estaba activo o extinto. La presencia de fumarolas (respiraderos de vapor) y un fuerte olor a azufre cerca de la cumbre demostró que el gigante simplemente está durmiendo. La última gran erupción fue alrededor del año 750 d.C. +/- 300 años.
Montañismo Moderno: Hoy en día, Ojos del Salado es una de las “Siete Cumbres Volcánicas” (el volcán más alto de cada continente), atrayendo a cientos de escaladores cada temporada.

El Ascenso: Dos Caras de un Gigante

Los escaladores pueden intentar la cumbre desde Chile o Argentina. Las experiencias son muy diferentes.

La Ruta Chilena (La Ruta Normal)

Esta es la forma más popular y “más fácil” de escalar Ojos del Salado.

Logística: La aproximación comienza desde la ciudad de Copiapó. Implica un largo viaje en automóvil hacia el desierto, pasando por la impresionante Laguna Santa Rosa y Laguna Verde.
Campamentos:
- Refugio Murray (4.525 m): Un antiguo refugio de montaña que a menudo se utiliza para la aclimatación inicial.
- Refugio Atacama (5.260 m): Accesible por vehículos 4x4 fuertes. Este sirve como Campo Base para muchos.
- Refugio Tejos (5.830 m): Un refugio de estilo contenedor que es el refugio de montaña más alto de Chile.
La Escalada: Desde Tejos, es una caminata larga y agotadora por laderas de pedregal y ceniza volcánica. El terreno no es técnico, pero es físicamente devastador debido a la altitud. Los últimos 50 metros hasta la verdadera cumbre implican una escalada de roca expuesta (Grado II/III UIAA) y una travesía que a menudo requiere cuerdas para mayor seguridad.

La Ruta Argentina

La aproximación desde Fiambalá en Catamarca es más salvaje, más larga y completamente sin apoyo.

Desierto Remoto: No hay refugios. Los escaladores deben ser totalmente autosuficientes, llevando todas las tiendas de campaña, comida y agua. A menudo se utilizan mulas para transportar equipo al Campo Base.
El Paisaje: Esta ruta se considera más hermosa, pasando por valles coloridos y ofreciendo una sensación de aislamiento de la que carece el lado chileno. Sin embargo, la logística es mucho más compleja.

Geología y Vulcanología

Ojos del Salado es un estratovolcán complejo construido sobre una base de ignimbritas más antiguas.

Composición: Las lavas son principalmente dacíticas y riodacíticas, ricas en potasio. Este alto contenido de sílice hace que la lava sea viscosa y espesa, lo que explica los domos empinados que se encuentran cerca de la cumbre.
Actividad Fumarólica: Si bien no ha habido erupción histórica con flujo de lava, en 1993 hubo una emisión menor de ceniza. Las fumarolas en el cráter de la cumbre son activas, emitiendo cantidades variables de vapor y gases de azufre, confirmando la fuente de calor magmático subyacente.

Información Práctica para Escaladores

Mejor Temporada: La temporada de escalada es corta: de diciembre a marzo. Fuera de esta ventana, el invierno austral trae un frío brutal y nieve profunda (paradójicamente, la mayor parte de la nieve cae en invierno a pesar de ser un desierto).
Permisos:
- Chile: Desde 2004, se requiere un permiso de la DIFROL (Dirección de Fronteras y Límites del Estado) porque es una zona fronteriza. Es gratuito pero obligatorio.
- Argentina: Se requieren permisos de las autoridades locales en Fiambalá.
Aclimatación: Esta es la clave del éxito. No puedes simplemente apresurar Ojos del Salado. Un itinerario estándar requiere de 10 a 14 días. Los escaladores a menudo pasan una semana aclimatándose en picos más pequeños de 6000 m como San Francisco o Vicuña antes de intentar la cumbre principal.
Equipo: Las botas dobles (por ejemplo, La Sportiva Olympus Mons o similar) son esenciales. Incluso si no hay nieve, el suelo frío succiona el calor de tus pies. Se requieren trajes de plumas o parkas de plumas pesadas para el día de la cumbre.
Agua: El agua es el mayor desafío logístico. En el lado chileno, Laguna Verde es agua salada (no potable). Debes traer toda el agua dulce de Copiapó o derretir nieve/hielo que se encuentre en los campamentos más altos (lo cual no siempre está garantizado).

Conclusión

Ojos del Salado es una prueba de pura resistencia. No es montañismo técnicamente difícil, pero es sufrimiento a gran altitud en su máxima expresión. De pie en la cumbre, jadeando por aire en la atmósfera delgada, miras un paisaje que no ha cambiado mucho en millones de años. Es un lugar de silencio, viento e inmensa escala: un trono digno para el Rey de los Volcanes.