Monte Nyiragongo: La Lava Más Peligrosa del Mundo

El Monte Nyiragongo es uno de los volcanes más hermosos y mortales del mundo. Ubicado en las Montañas Virunga de la República Democrática del Congo, se alza a solo 12 kilómetros (7.5 millas) al norte de la ciudad de Goma, un extenso centro urbano hogar de más de 1.5 millones de personas.

El Nyiragongo es famoso por albergar el lago de lava más grande y persistente del mundo. Durante décadas, este caldero agitado de roca fundida ha hipnotizado a científicos y aventureros, brillando en rojo en el cielo nocturno como un faro sobre la selva tropical. Sin embargo, la belleza del volcán esconde un secreto aterrador: su lava es diferente a casi cualquier otra en la Tierra. Ultra fluida y abrasadoramente caliente, puede fluir más rápido que un automóvil en una autopista, convirtiendo al Nyiragongo en una amenaza geológica única.

Orígenes Geológicos: El Rift Albertino

El Nyiragongo es un estratovolcán de laderas empinadas que se eleva a 3,470 metros (11,385 pies). Su violencia nace de su ubicación en el Rift Albertino, la rama occidental del Sistema del Rift de África Oriental.

Desgarro Tectónico: Aquí, el continente africano se está separando lentamente. A medida que las placas tectónicas de Nubia y Somalia divergen, la corteza terrestre se adelgaza, permitiendo que el material profundo e intocado del manto ascienda a la superficie.
La Cadena Virunga: El Nyiragongo es uno de los ocho volcanes en el Macizo Virunga, que incluye a su vecino activo Nyamuragira (el volcán más activo de África) y los inactivos Monte Karisimbi y Monte Mikeno. Mientras que la mayoría de estos volcanes están inactivos, el Nyiragongo y el Nyamuragira son responsables del 40% de todas las erupciones volcánicas históricas en África.

La Química de la Velocidad: Lava de “Coche de Carreras”

La mayoría de los estratovolcanes, como el Santa Helena o el Vesubio, hacen erupción lava espesa y pegajosa rica en sílice. Esta lava se mueve lentamente, como pasta de dientes o miel. El Nyiragongo es lo opuesto.

Lava Foidítica: Su lava se clasifica químicamente como foidítica (específicamente nefelinita o melilitita). Contiene cantidades excepcionalmente bajas de sílice y es rica en metales alcalinos como sodio y potasio.
Privación Mineral: La lava está esencialmente libre de feldespatos, los minerales formadores de rocas comunes que se encuentran en la mayoría de las rocas volcánicas. En cambio, está dominada por minerales como nefelina, leucita y melilita.
El Resultado: Esta composición química le da a la lava una viscosidad (grosor) increíblemente baja. Tiene una consistencia más cercana al agua o al aceite de motor que a la roca fundida.
El Peligro: Cuando las paredes del cráter se fracturan, esta lava fluida puede correr por las laderas de 40 grados a velocidades de hasta 100 km/h (60 mph). En la mayoría de las erupciones volcánicas, puedes alejarte caminando de la lava. En el Nyiragongo, ni siquiera puedes alejarte conduciendo. Esta velocidad extrema la hace únicamente letal para las poblaciones que viven abajo.

El Pozo de Fuego: Evolución del Lago de Lava

Durante gran parte del siglo XX, el cráter de la cumbre del Nyiragongo (que tiene 1.2 km de ancho) contenía un enorme lago de lava hirviente.

Terrazas: El lago a menudo existe en diferentes niveles, formando terrazas de lava negra solidificada dentro del cráter que parecen anillos de bañera.
Convección: El lago se sostiene mediante un “vuelco convectivo” continuo. El magma caliente y rico en gas asciende desde el sistema de tuberías profundo, se desgasifica en la superficie (creando fuentes y burbujas), se enfría para formar una delgada corteza negra y se hunde de nuevo. Este ciclo mantiene el lago en un estado perpetuo de movimiento.
Sonido y Luz: Los observadores describen el sonido del lago como un rugido constante y estruendoso, como el oleaje en una playa. Por la noche, el resplandor rojo ilumina la cubierta de nubes sobre la montaña, visible desde distancias de más de 50 kilómetros.

Historia Eruptiva: Tragedia en Goma

El Nyiragongo actúa como un cubo gigante. Se llena lentamente de lava durante décadas, elevando el nivel del lago de lava. Finalmente, la inmensa presión de la columna de magma agrieta los lados del cubo (los flancos del volcán), lo que lleva a un evento de drenaje catastrófico.

El Desastre de 1977

El 10 de enero de 1977, las paredes del cráter se fracturaron. En menos de una hora, todo el lago de lava (que contenía unos 22 millones de metros cúbicos de roca) se drenó.

La Velocidad: Los flujos viajaron a velocidades estimadas de 60 mph, posiblemente los flujos de lava más rápidos jamás registrados en la historia.
El Costo: La lava abrumó las aldeas en las laderas antes de que la gente pudiera despertar. El número oficial de muertos fue de 70, pero informes no confirmados sugieren que cientos o incluso miles pueden haber muerto. Fue una llamada de atención al mundo sobre el peligro único del Nyiragongo.

La Erupción de 2002

El 17 de enero de 2002, el escenario de pesadilla se desarrolló nuevamente. Se abrieron fisuras bajas en el flanco sur, enviando ríos de lava directamente a Goma.

Destrucción Urbana: La lava cortó la ciudad por la mitad, fluyendo por las calles como agua. Destruyó el 13% de Goma, incluido el centro comercial y el tercio norte de la pista del aeropuerto internacional.
Amenaza del Lago Kivu: Los flujos llegaron al Lago Kivu, aumentando los temores de una explosión de vapor o una erupción límnica (liberación de gas asfixiante).
Desplazamiento: Aproximadamente 250 personas murieron (principalmente por asfixia por dióxido de carbono o edificios derrumbados), y cientos de miles huyeron a la vecina Ruanda.

La Erupción de 2021: Un Ataque Sorpresa

Después de años de rellenar el lago de lava, el Nyiragongo entró en erupción nuevamente en la noche del 22 de mayo de 2021.

Sin Advertencia: A diferencia de eventos anteriores, hubo pocos precursores sísmicos. Dos fisuras se abrieron en las laderas del sur.
El Pánico: El cielo rojo provocó pánico inmediato en Goma. Miles tomaron colchones y niños, huyendo a pie hacia la frontera con Ruanda.
El Impacto: La lava destruyó alrededor de 3,600 hogares y escuelas. Cruzó una carretera principal, cortando las rutas de ayuda. Críticamente, se detuvo a solo unos metros del Aeropuerto Internacional de Goma y los límites de la ciudad de Buheme.
Crisis Sísmica: El verdadero peligro vino después de la erupción. Durante días, intensos terremotos sacudieron la región mientras el magma continuaba moviéndose bajo tierra hacia el Lago Kivu. Se abrieron grietas en medio de las calles de Goma. Las autoridades ordenaron una evacuación completa de la ciudad (400,000 personas) por temor a una explosión masiva o liberación de gas. Afortunadamente, la actividad disminuyó sin la temida “erupción límnica”.

Mazuku: El Asesino Silencioso

Mientras que la lava acapara los titulares, el gas invisible es a menudo más mortal. El Nyiragongo emite cantidades masivas de Dióxido de Carbono (CO2).

Viento Maligno: El CO2 es más pesado que el aire. Se filtra del suelo a través de fracturas y fluye cuesta abajo, acumulándose en depresiones, sótanos y huecos en relación con el suelo. Los lugareños llaman a estas bolsas de gas Mazuku, que significa “Viento Maligno” en suajili.
La Trampa: Las bolsas de Mazuku son inodoras e incoloras. Los niños que juegan en una depresión, o las personas que duermen en el suelo de las chozas en las áreas afectadas, pueden simplemente quedarse dormidos y nunca despertar.
Detección: Las altas concentraciones (>1%) causan mareos y confusión. Concentraciones más altas (>10%) causan pérdida inmediata del conocimiento y muerte por asfixia. El gas también mata ganado y pájaros.
Cabras como Canarios: En algunas áreas, los lugareños usan cabras para probar la seguridad de una depresión. Si la cabra colapsa, el Mazuku está presente. Hoy en día, los científicos están trabajando para mapear estas zonas e instalar señales de advertencia.

Parque Nacional Virunga: Conservación en una Zona de Guerra

El Nyiragongo se encuentra dentro del Parque Nacional Virunga, el parque nacional más antiguo de África (establecido en 1925) y Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Biodiversidad: El parque es famoso por sus Gorilas de Montaña en peligro de extinción, que viven en las laderas inactivas del cercano Monte Mikeno y Karisimbi. Las densas selvas tropicales que rodean al Nyiragongo también son hogar de chimpancés, elefantes de bosque y el camaleón endémico de tres cuernos.
Conflicto: La región ha estado plagada de décadas de conflicto armado. Los grupos rebeldes a menudo usan los densos bosques como escondites. Los guardabosques del parque (el ICCN) son la primera línea de defensa, a menudo arriesgando sus vidas para proteger el parque y a los turistas. Cientos de guardabosques han sido asesinados en el cumplimiento del deber en los últimos 20 años.

Monitoreo y el OVG

El Observatorio Vulcanológico de Goma (OVG) tiene uno de los trabajos más difíciles de la ciencia.

Desafíos: Monitorean un volcán hiper-peligroso en una zona de conflicto, a menudo con fondos esporádicos y equipos viejos. El saqueo de sismómetros por parte de los rebeldes es un riesgo constante.
Heroicidad: A pesar de esto, los científicos locales continúan escalando el volcán para medir las emisiones de gas y la temperatura. Su trabajo proporciona el único sistema de alerta para los millones de personas que viven en Goma y Gisenyi (Ruanda).
Técnicas: Usan redes sismoacústicas para escuchar caídas de rocas dentro del cráter e InSAR (radar satelital) para medir si el suelo se está inflando con magma.

Turismo: Trekking al Borde

Antes de la erupción de 2021 y los recientes cierres de seguridad, hacer trekking en el Nyiragongo se consideraba la aventura africana definitiva.

El Ascenso: La caminata implica un ascenso empinado de 4 a 6 horas a través de tres zonas de vegetación distintas: selva tropical, páramo alpino y campos de lava cruda.
Las Cabañas de la Cumbre: Pequeños refugios de madera en forma de A se construyeron directamente en el borde del cráter. Los visitantes pasaban la noche aquí, congelándose en el aire frío de gran altitud mientras eran calentados por el calor radiante del lago de lava que subía desde el pozo.
Estado Actual: A finales de 2025/principios de 2026, el turismo permanece fuertemente restringido debido a la volátil situación de seguridad en Kivu del Norte y la inestabilidad del cráter posterior a la erupción. Los futuros viajeros deben consultar con las autoridades del Parque Nacional Virunga.

Conclusión

El Monte Nyiragongo es una paradoja geológica. Es un lugar de belleza hipnótica, creando uno de los espectáculos de luz más espectaculares de la naturaleza. Sin embargo, pende como una espada de Damocles sobre una de las ciudades de más rápido crecimiento de África. Su lava fluida y su gas silencioso sirven como un recordatorio constante de que en el Gran Valle del Rift, la Tierra todavía está en construcción, y es un sitio de construcción que requiere el máximo respeto.