Mauna Loa: La Montaña Larga - El Volcán Más Grande de la Tierra y la Erupción de 2022
Explore Mauna Loa, el volcán activo más grande de la Tierra. Descubra su tamaño masivo, la histórica erupción de 2022, su conexión con la Curva de Keeling (monitoreo de CO2) y su relación con su vecino Kilauea.
Mauna Loa: La Montaña Larga
Mauna Loa (en hawaiano “Montaña Larga”) es un superlativo en todos los sentidos. Es el volcán activo más grande de la Tierra tanto por masa como por volumen. Elevándose a 4,169 metros (13,679 pies) sobre el nivel del mar, su verdadero tamaño está oculto bajo las olas; medido desde su base en el fondo del océano, se eleva a más de 9,000 metros (30,000 pies), lo que lo hace más alto que el Monte Everest. Es tan masivo que su peso deprime la placa tectónica del Pacífico, creando una depresión en el fondo del océano. Para los visitantes de la Isla Grande de Hawái, Mauna Loa es un gigante omnipresente, un escudo que abarca el horizonte y ocupa más de la mitad de la masa terrestre de la isla.
1. La Erupción de 2022: El Gigante Despierta
Durante 38 años, el período de tranquilidad más largo en la historia registrada, Mauna Loa durmió. Luego, poco antes de la medianoche del 27 de noviembre de 2022, el gigante despertó.
Un Espectáculo en la Cumbre
La erupción comenzó en Mokuʻāweoweo, la caldera de la cumbre. Los residentes se despertaron con un cielo carmesí mientras fuentes de lava brotaban de fisuras en el suelo del cráter. Durante las primeras horas, la actividad estuvo contenida dentro de la cumbre, un espectáculo visible desde kilómetros de distancia pero que no representaba una amenaza inmediata.
La Migración al Noreste
Como es típico en Mauna Loa, el magma migró. A la mañana siguiente, los respiraderos de la cumbre se habían calmado y nuevas fisuras se abrieron en la Zona de Rift del Noreste. Este fue el “mejor escenario” para la población de la isla. Los flujos de lava de la Zona de Rift del Noreste generalmente se dirigen hacia áreas despobladas, a diferencia de la Zona de Rift del Suroeste, que puede enviar lava empinada y de rápido movimiento hacia las comunidades residenciales en cuestión de horas.
La Marcha hacia la Silla
La erupción produjo espectaculares “cortinas de fuego” y generó un enorme río de lava que fluyó hacia el norte, hacia la Autopista Daniel K. Inouye (Saddle Road), la arteria principal que conecta los lados este y oeste de la isla. El mundo observó cómo el frente del flujo se acercaba a la autopista, deteniéndose a solo 1.7 millas (2.7 km) antes de que la erupción terminara abruptamente el 10 de diciembre de 2022. El evento fue un recordatorio del poder del volcán, produciendo casi 40 mil millones de galones de lava en solo dos semanas.
La Erupción de 1984: La Llamada de Atención
Antes de la larga pausa que condujo a 2022, la erupción de 1984 fue el punto de referencia para la actividad moderna. Con una duración de tres semanas, envió flujos de ʻaʻā de rápido movimiento a 4 millas de los límites de la ciudad de Hilo. La ciudad estaba iluminada por el resplandor del volcán por la noche, y los residentes hicieron las maletas, temiendo lo peor. La erupción se detuvo justo a tiempo, pero sirvió como una llamada de atención para la planificación urbana en la isla. El contraste entre 1984 (amenazando a Hilo) y 2022 (amenazando la autopista) destaca la imprevisibilidad de las erupciones de la zona de rift.
La Erupción “Secreta” de 1942
Uno de los capítulos más extraños en la historia de Mauna Loa ocurrió durante la Segunda Guerra Mundial. En abril de 1942, solo unos meses después del ataque a Pearl Harbor, Mauna Loa entró en erupción. Temiendo que el brillo guiara a los bombarderos japoneses hacia la isla, el ejército de los EE. UU. impuso un estricto apagón informativo. La erupción se mantuvo en secreto para el público.
- El Bombardeo: Cuando el flujo de lava amenazó el crítico Canal Olaʻa (una fuente de agua para la plantación de azúcar de Mountain View y sitios militares), el Cuerpo Aéreo del Ejército decidió bombardear el volcán. Bajo la dirección del geólogo Thomas Jaggar, los aviones lanzaron bombas de demolición de 600 libras cerca del respiradero para desviar el flujo.
- El Resultado: Aunque el bombardeo creó cráteres, no logró detener la lava. Afortunadamente, la erupción terminó naturalmente poco después. Este sigue siendo uno de los pocos casos en la historia en los que los humanos han intentado combatir un volcán con explosivos aéreos.
2. Leyendas de Fuego y Hielo: Pele y Poliʻahu
En la mitología hawaiana, Mauna Loa es el campo de batalla de una de las rivalidades más duraderas de las islas.
Aunque Pele domina Kilauea, Mauna Loa a menudo se asocia con la diosa de la nieve, Poliʻahu.
Poliʻahu vive en la cumbre nevada del cercano Mauna Kea, pero a menudo extiende su manto frío de nieve a través de la silla hasta la cumbre de Mauna Loa. Las leyendas cuentan feroces batallas donde Pele lanza fuentes de fuego a Poliʻahu, quien contraataca con tormentas de hielo y vientos helados. La realidad geológica refleja el mito: Mauna Loa es el único lugar en Hawái donde se puede ver lava al rojo vivo fluyendo sobre suelo cubierto de nieve.
3. Una Isla en el Cielo: Biodiversidad sobre las Nubes
Mauna Loa no es solo roca; es un ecosistema estratificado.
La Alianza de la Espada de Plata
En lo alto de las laderas rocosas vive la Espada de Plata de Kaʻū (Argyroxiphium kauense). Relacionada con la famosa espada de plata de Haleakalā pero distinta, esta planta rara parece una esfera metálica y puntiaguda. Vive durante décadas, florece una vez en una espectacular torre de flores y luego muere. Es una maravilla evolutiva, adaptada a la intensa radiación UV y las temperaturas bajo cero del desierto alpino.
Aves e Insectos Nativos
Las laderas inferiores albergan antiguos bosques de koa y ʻōhiʻa, el hábitat de trepadores de miel en peligro de extinción como el ʻAkiapōlāʻau. Más arriba, en los campos de lava estériles, los científicos han encontrado “grillos de lava” endémicos y arañas lobo que sobreviven comiendo escombros arrastrados por el viento. La vida aquí pende de un hilo, aislada del resto del mundo.
4. La Ciencia del Cielo: La Curva de Keeling
En lo alto de la árida ladera norte de Mauna Loa se encuentra una de las instalaciones científicas más importantes del mundo: el Observatorio de Mauna Loa (MLO).
Rastreando el Aliento del Planeta
Dirigido por la NOAA, este observatorio ha estado rastreando las condiciones atmosféricas desde la década de 1950. Es famoso por la Curva de Keeling, un gráfico iniciado por Charles David Keeling que traza el cambio continuo en la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra. Debido a que Mauna Loa se encuentra en el medio del Océano Pacífico, lejos de los principales continentes y fuentes de contaminación, proporciona el aire “más limpio” para medir las líneas base globales.
Interrupción Volcánica
Irónicamente, el volcán que alberga esta investigación climática ocasionalmente la interrumpe. La erupción de 2022 cortó las líneas eléctricas y enterró el camino de acceso al observatorio, forzando una interrupción temporal de la recopilación de datos que había funcionado ininterrumpidamente durante décadas. Los científicos se apresuraron a establecer una estación temporal en el cercano Maunakea para asegurar que la brecha en este registro climático crítico fuera mínima.
5. Mauna Loa vs. Kilauea: Una Historia de Dos Volcanes
Mauna Loa comparte la Isla Grande con su vecino más joven e hiperactivo, Kilauea.
Sistemas de Magma Distintos
Durante años, los científicos debatieron si los dos volcanes compartían la misma “tubería”. El análisis geoquímico demuestra que son distintos. Tienen diferentes composiciones de magma y entran en erupción de forma independiente. Sin embargo, existe un vínculo de estrés: cuando Mauna Loa se expande con magma, puede exprimir físicamente los canales de suministro de Kilauea, y viceversa.
El Doble Evento de 2022
En una rara coincidencia geológica, la erupción de Mauna Loa de 2022 ocurrió mientras Kilauea también estaba en erupción. Durante aproximadamente dos semanas, los visitantes del Parque Nacional de los Volcanes de Hawái pudieron ver dos erupciones activas simultáneamente: el resplandor de Halemaʻumaʻu (Kilauea) y las fuentes de lava de Mauna Loa. La última vez que esto sucedió fue en 1984. Extrañamente, ambos volcanes dejaron de entrar en erupción casi al mismo tiempo en diciembre de 2022, una “pausa” sincronizada que sigue desconcertando a los vulcanólogos.
6. Comprendiendo las Zonas de Peligro
Debido a su tamaño e historia eruptiva, el USGS ha mapeado la Isla Grande en distintas Zonas de Peligro de Flujo de Lava, que van desde 1 (riesgo más alto) a 9 (riesgo más bajo).
Zona 1 y 2
- Zona 1: Incluye las cumbres y zonas de rift de Mauna Loa y Kilauea. La lava ha cubierto partes significativas de estas áreas en el último siglo.
- Zona 2: Áreas adyacentes a las zonas de rift. En Mauna Loa, esto incluye áreas como Ocean View en el Rift del Suroeste. Aquí, las pendientes son empinadas y la lava puede llegar al océano en tan solo 3 horas, dando a los residentes muy poco tiempo para evacuar.
¿Las Zonas “Seguras”?
Las Zonas 3 a 9 están más abajo o protegidas por la topografía (como los volcanes más antiguos de Mauna Kea y Kohala). Sin embargo, Mauna Loa es capaz de enviar flujos a Hilo (Zona 3), como amenazó con hacer en 1984. Sus flujos viajan millas, cubriendo vastas distancias que los volcanes más pequeños no pueden alcanzar.
7. Preguntas Frecuentes (FAQ)
¿Puedo caminar hasta la cumbre?
Sí, pero es agotador. El Sendero Mauna Loa es una caminata larga y ardua sobre roca de lava dentada. La mayoría de los excursionistas tardan de 3 a 4 días en completar el viaje de ida y vuelta desde la entrada del parque. Hay cabañas (Red Hill y Mauna Loa Summit Cabin), pero son rústicas y requieren permisos. La altitud (casi 13,700 pies) hace que cada paso sea una lucha contra la hipoxia. Esta no es una caminata informal de un día; es un esfuerzo serio de montañismo.
¿Es seguro visitar?
Sí, Mauna Loa es generalmente seguro cuando no está en erupción. Es un enorme volcán en escudo con pendientes suaves (a diferencia de los conos empinados de los estratovolcanes). Sin embargo, los excursionistas deben estar preparados para la altitud extrema, el clima frío y el mal de altura. La cumbre a menudo está helada, incluso cuando las playas de abajo son tropicales. La hipotermia es un riesgo real, incluso en Hawái.
¿Con qué frecuencia entra en erupción?
Históricamente, Mauna Loa entró en erupción en promedio cada 5-6 años. La brecha de 38 años entre 1984 y 2022 fue una anomalía. Los geólogos esperan que pueda volver a un ciclo más frecuente, aunque la predicción sigue siendo una ciencia inexacta.
¿Qué es el “Vog”?
Vog (niebla volcánica) es una mezcla brumosa de gas dióxido de azufre y aerosoles producidos por el volcán. Durante la erupción de 2022, Mauna Loa bombeó 250,000 toneladas de SO2 por día. Esto puede causar problemas respiratorios a las personas a favor del viento.
Especificaciones Técnicas
| Característica | Datos |
|---|---|
| Elevación | 4,169 m (13,679 pies) |
| Base a Cumbre | > 9,000 m (30,000 pies) |
| Tipo | Volcán en Escudo |
| Volumen | ~75,000 km cúbicos |
| Última Erupción | 2022 |
| Peligro Clave | Flujos de lava de rápido movimiento (Rift Suroeste) |
| Rol Científico | Anfitrión de la Curva de Keeling (CO2) |
Mauna Loa es un gigante dormido que exige humildad. Es un creador de tierra, un impulsor de la ciencia climática y una fuerza de la naturaleza que da forma a la vida en la Isla Grande.