Pico Lassen: El Fuego y el Hielo

El Pico Lassen (también conocido como Monte Lassen) se erige como un gigante solitario en el extremo sur de la Cordillera de las Cascadas en el noreste de California. Elevándose a 10,457 pies (3,187 m), es un faro cubierto de nieve visible por millas, protegiendo un paisaje que es a la vez violentamente volcánico y serenamente hermoso.

Aunque carece de la simetría perfecta del Monte Shasta o el Monte Fuji, el Pico Lassen tiene un título geológico único: es el volcán de domo de tapón más grande del mundo. Más importante aún, hasta que el Monte St. Helens voló su cima en 1980, Lassen fue el único volcán en los Estados Unidos contiguos que entró en erupción en el siglo XX. Hoy en día, es la pieza central del Parque Nacional Volcánico Lassen, un lugar donde la tierra todavía burbujea, sisea y humea, ofreciendo un recordatorio vívido de que el fuego bajo el suelo simplemente duerme, no está muerto.

La Gran Erupción de 1914-1917

Durante la mayor parte del siglo XIX y principios del XX, se presumía que el Pico Lassen estaba extinto. Las tribus nativas americanas locales, los Atsugewi, Yana, Yahi y Maidu, sabían más; sus leyendas hablaban de “La Montaña de Fuego” y días en que el sol estaba bloqueado por la ceniza. En 1914, la montaña les dio la razón.

El Despertar

El 30 de mayo de 1914, sin ninguna advertencia sísmica, el Pico Lassen se despertó repentinamente. Una pequeña explosión freática (vapor) abrió un cráter cerca de la cumbre. Durante el año siguiente, ocurrieron más de 180 pequeñas explosiones de vapor, atrayendo a turistas y reporteros que observaban el espectáculo desde la seguridad de los manantiales minerales cercanos.

El Clímax: 22 de mayo de 1915

La actividad culminó en mayo de 1915.

• El Flujo de Lava: A mediados de mayo, lava dacítica espesa y pastosa se elevó hacia el cráter de la cumbre. Era demasiado viscosa para fluir lejos, así que taponó el respiradero.
• La Gran Explosión: El 22 de mayo, la presión se volvió demasiado grande. Una erupción explosiva masiva destrozó el tapón de lava. Una columna de ceniza se elevó 30,000 pies (9,100 m) en el aire, lloviendo escombros volcánicos tan lejos como Nevada.
• El Área Devastada: La explosión desencadenó un flujo piroclástico, una avalancha sobrecalentada de gas y roca, que surgió por el flanco noreste. Simultáneamente, el calor derritió la profunda capa de nieve, creando un lahar (flujo de lodo) masivo. Este muro de lodo, ceniza y rocas rugió por Lost Creek y Hat Creek, partiendo pinos maduros como fósforos y transportando rocas de 20 toneladas por millas. El área limpiada por este evento todavía se conoce hoy como el Área Devastada, aunque la naturaleza la está reclamando lentamente.

Las Secuelas

La actividad eruptiva continuó en ráfagas decrecientes hasta 1917. Desde entonces, el volcán se ha calmado, pero el monitoreo es constante. La erupción fue un momento crucial para la geología estadounidense, demostrando que las Cascadas eran todavía una cadena volátil.

Geología: Un Domo de Dacita

Para entender a Lassen, hay que entender la viscosidad de la lava.

• Basalto vs. Dacita: Los volcanes hawaianos hacen erupción con basalto, que es fluido y forma escudos anchos. Lassen hace erupción con dacita, que es rica en sílice. La sílice hace que el magma sea pegajoso y espeso.
• El Domo de Tapón: Cuando el magma de dacita llega a la superficie, no fluye. Se apila sobre el respiradero, capa por capa, como exprimir pasta de dientes espesa sobre una mesa. El Pico Lassen se formó en solo unos pocos años hace aproximadamente 27,000 años durante una sola fase eruptiva masiva. El resultado es un montículo redondeado de lados empinados sin un cráter central (hasta que la erupción de 1915 abrió uno).
• Cuatro Tipos de Volcanes: El Parque Nacional Volcánico Lassen es uno de los pocos lugares en la Tierra donde se pueden ver los cuatro tipos de volcanes a pocas millas uno del otro:
  1. Domo de Tapón: El Pico Lassen en sí.
  2. Volcán en Escudo: Prospect Peak.
  3. Cono de Ceniza: El acertadamente llamado Cinder Cone (que entró en erupción por última vez en la década de 1650).
  4. Compuesto (Estratovolcán): Brokeoff Volcano (Monte Tehama), un gigante antiguo y erosionado que alguna vez fue mucho más grande de lo que es Lassen hoy.

Maravilla Hidrotermal

Mientras que la cumbre es fría y nevada, la base del volcán es caliente. El parque se asienta sobre un vigoroso sistema hidrotermal, impulsado por un cuerpo de magma ubicado aproximadamente a 8 kilómetros (5 millas) bajo tierra.

Bumpass Hell

Esta es el área hidrotermal más grande y famosa del parque.

• El Nombre: Lleva el nombre de Kendall Bumpass, un pionero temprano que, en 1865, rompió la delgada corteza y se quemó gravemente la pierna en el lodo hirviendo.
• Las Vistas: Un sendero de pasarela lleva a los visitantes de manera segura a través de un paisaje que se ve y huele como el Infierno de Dante. Enormes ollas de barro burbujean y chapotean con arcilla gris. Las fumarolas rugen como motores a reacción, siendo la más caliente “Big Boiler”, que se ha medido a 161°C (322°F), una de las fumarolas más calientes del mundo.
• Los Colores: El suelo está teñido de vivos tonos de amarillo (azufre), naranja (óxido de hierro) y blanco (arcilla caolinita) por el vapor ácido que reacciona con la roca.

Sulphur Works

Ubicado justo al lado de la carretera principal del parque, esta es la característica más accesible. Se cree que es el respiradero central del antiguo Monte Tehama.

• El Olor: La frase “olor a huevo podrido” no le hace justicia. El gas de sulfuro de hidrógeno es pesado aquí.
• Lodo Hirviendo: La atracción principal es una gran olla de barro hirviendo justo al lado de la acera, agitándose violentamente.

Devils Kitchen

Para aquellos dispuestos a caminar más lejos, Devils Kitchen en el Valle Warner ofrece una experiencia similar a Bumpass Hell pero con menos multitudes. Cuenta con fumarolas, manantiales hirviendo y arroyos ácidos rojos y amarillos que cortan los prados.

Escalando el Pico Lassen

A diferencia de muchos volcanes importantes que requieren habilidades técnicas de montañismo, el Pico Lassen es sorprendentemente accesible.

• El Sendero: El Lassen Peak Trail es una “autopista” bien mantenida de curvas. Tiene 2.5 millas (4 km) de ida, subiendo unos 2,000 pies.
• La Escalada: Aunque corta, es empinada y alta. El comienzo del sendero comienza a 8,500 pies, por lo que el mal de altura es un riesgo real para los habitantes de las tierras bajas. El sendero a menudo está cubierto de nieve hasta julio o agosto.
• La Cumbre: La cima ofrece una de las mejores vistas de California. En un día despejado, se puede ver el cono blanco del Monte Shasta flotando a 75 millas al norte. Solo desde la cumbre se puede apreciar verdaderamente la devastación de 1915, mirando hacia el flanco noreste donde el bosque fue despojado.

Cinder Cone y las Dunas Pintadas

Si bien el Pico Lassen se lleva la gloria, el Cinder Cone en la remota esquina noreste del parque es igualmente espectacular.

• La Erupción: Entró en erupción relativamente recientemente, alrededor del año 1666. Creó un cono perfecto y simétrico de escoria negra suelta.
• Las Dunas Pintadas: Adyacentes a Cinder Cone están las Dunas Pintadas, colinas onduladas de ceniza volcánica que se han oxidado en bandas brillantes de rojo y naranja.
• Fantastic Lava Beds: Un muro masivo de lava basáltica en bloques (las Fantastic Lava Beds) represan Snag Lake y Butte Lake. Subir a Cinder Cone es como caminar por una duna de arena (dos pasos adelante, un paso atrás), pero la vista de las Dunas Pintadas y el Pico Lassen en la distancia es icónica.

Ecología: Recuperación y Resiliencia

El Parque Nacional Volcánico Lassen es un estudio en recuperación.

• El Área Devastada: La vida está regresando lentamente a la zona arrasada en 1915. Si bien el suelo es pobre y rocoso, flores silvestres como el altramuz y el pincel florecen en profusión. Los árboles pioneros, particularmente los pinos lodgepole, están restableciendo el bosque.
• Vida Silvestre: El parque es el hogar de osos negros, ciervos bura y el esquivo puma.
• El Zorro Rojo de Sierra Nevada: En los últimos años, los investigadores descubrieron una rara población del zorro rojo de Sierra Nevada viviendo en el parque. Se pensaba que esta especie estaba casi extinta en California. Las cámaras trampa han capturado imágenes de estos hermosos animales merodeando por las nieves de gran altitud.

Clima y Acceso

Lassen es una fábrica de nieve.

• Capa de Nieve: El parque recibe cantidades masivas de nieve. La carretera principal del parque alcanza los 8,512 pies y a menudo está cerrada por nieve desde noviembre hasta junio (a veces julio en años pesados).
• Lago Helen: Este lago azul zafiro de alta montaña se encuentra en la base del pico. A menudo está congelado hasta bien entrado el verano. Es uno de los lugares más nevados de California, con nevadas anuales promedio que superan las 600 pulgadas (15 metros) en algunos lugares.
• Cielos Oscuros: Debido a su ubicación remota lejos de las principales ciudades, Lassen es un Parque de Cielo Oscuro designado. La Vía Láctea es increíblemente brillante aquí, y las fiestas de estrellas son una actividad popular de verano.

Conclusión

El Pico Lassen es una volatilidad tranquila. Se asienta en un paisaje que todavía recuerda la violencia de 1915 y todavía respira el calor del magma debajo. Ofrece una oportunidad única para ver la geología en acción, desde tapones de lava congelados hasta lodo hirviendo, en un entorno que se siente más salvaje y menos cuidado que muchos otros parques nacionales. Es un recordatorio de que la paz de las montañas es a menudo temporal, una pausa entre los capítulos de la ardiente historia de la Tierra.