Iztaccíhuatl (pronunciado is-tak-si-watl), a menudo llamado cariñosamente “Izta”, es la tercera montaña más alta de México, elevándose a 5,230 metros (17,160 pies). Su nombre proviene de la lengua náhuatl, que significa “Mujer Blanca” (iztac = blanca, cihuatl = mujer). Mientras que su vecino, el ardiente Popocatépetl, fuma y retumba justo al sur, Iztaccíhuatl duerme en un silencio helado.

Si miras la montaña desde el oeste (Ciudad de México) o el este (Puebla), el contorno es inconfundible: forma la silueta de una mujer dormida acostada boca arriba. Dependiendo del ángulo, puedes distinguir claramente su cabeza (La Cabeza), pecho (El Pecho), rodillas (Las Rodillas) y pies (Los Pies). Esta geografía única ha tejido la montaña profundamente en el tejido cultural de México.

La Trágica Leyenda de Popo e Izta

No se puede hablar de Iztaccíhuatl sin contar la historia de amor más famosa del folclore mexicano: el “Romeo y Julieta” azteca.

Cuenta la leyenda que Iztaccíhuatl era una hermosa princesa, hija de un poderoso emperador azteca. Se enamoró de Popocatépetl, un valiente y apuesto guerrero. El emperador aceptó su matrimonio, pero solo si Popocatépetl regresaba victorioso de una guerra contra sus enemigos (a menudo citados como los tlaxcaltecas).

Mientras Popocatépetl estaba fuera luchando, un celoso rival le dijo a la princesa que su amado había muerto en la batalla. Aplastada por el dolor, Iztaccíhuatl lloró hasta que su corazón se detuvo y murió. Cuando Popocatépetl regresó triunfante, encontró a su amor muerto.

Para honrarla, ordenó construir una gran tumba bajo el sol. Llevó su cuerpo a la cima de una cadena montañosa y la acostó. Los dioses, conmovidos por su trágico amor, convirtieron a los humanos en montañas. Iztaccíhuatl se convirtió en la “Mujer Dormida”, cubierta de nieve eterna. Popocatépetl se convirtió en el volcán humeante, haciendo guardia sobre ella con una antorcha que nunca se apaga (las fumarolas), vigilando eternamente a su amante dormida.

Geografía y Glaciares

Geológicamente, Iztaccíhuatl es un complejo volcánico masivo compuesto por varios conos superpuestos que han crecido durante casi un millón de años. A diferencia del Popocatépetl cónico, Izta es alargado y masivo, con un volumen de unos 450 kilómetros cúbicos.

El Hielo que Desaparece

Iztaccíhuatl es uno de los pocos picos en México que aún alberga glaciares, junto con el Pico de Orizaba y (raramente ahora) el Popocatépetl. Sin embargo, estos son glaciares tropicales y están muriendo.

El Glaciar de Ayoloco: Una vez un campo de hielo prominente en el vientre de la montaña, fue declarado extinto en 2021. Se colocó una placa allí que decía: “Aquí existió el Glaciar de Ayoloco… Una vergüenza darte este mensaje, pero es para que sepas lo que pasó aquí.”
Estado Actual: Solo quedan unos pocos parches de hielo permanente cerca de la cima y en las laderas del norte. Los científicos predicen que dentro de una o dos décadas, la “Mujer Blanca” puede perder su sudario blanco para siempre debido al cambio climático.

Montañismo: Escalando a la Mujer Dormida

Para los montañistas, Iztaccíhuatl es el principal campo de entrenamiento en México. Ofrece una verdadera experiencia de gran altitud sin la dificultad técnica de la escalada en roca técnica o la volatilidad de una erupción activa. Sin embargo, no es una caminata; es un esfuerzo serio de montañismo.

La Ruta: La Arista del Sol

La ruta estándar (“La Arista del Sol”) es una caminata larga y físicamente exigente que atraviesa el “cuerpo” de la mujer dormida.

La Joya (3,900 m): El comienzo del sendero. Una zona de aparcamiento accesible en coche. Los escaladores comienzan aquí, pasando por bosques de pinos de gran altitud y laderas cubiertas de hierba (zacatonal).
Primer Portillo y Segundo Portillo: Estos cruces de aristas ofrecen las primeras vistas impresionantes del Popocatépetl humeando a la distancia. El viento aquí puede ser feroz.
Refugio de los Cien (4,720 m): Una cabaña de hojalata (a menudo en mal estado) ubicada en la sección de las “rodillas” o justo debajo. Sirve como refugio de emergencia, pero no es un lugar cómodo para dormir.
Las Rodillas (5,050 m): Una subida empinada conduce a la parte superior de las rodillas. Aquí, te encuentras con los restos de los glaciares. El aire es delgado (50% del oxígeno disponible al nivel del mar).
La Arista: Una travesía larga y ondulada a través del vientre. Esta es mentalmente la parte más difícil: puedes ver la cima (Los Pechos) muy lejos y hay varias cimas falsas.
El Pecho (La Cima - 5,230 m): El punto más alto. La vista es incomparable. Al sur, el Popocatépetl domina el cielo. En un día despejado, se puede ver el Pico de Orizaba (Citlaltépetl) al este y la expansión de la Ciudad de México al oeste.

Desafíos

Mal de Altura: Esta es la causa número 1 de intentos fallidos de cumbre. Los escaladores deben aclimatarse. Se recomienda encarecidamente pasar una noche en Paso de Cortés o Altzomoni Lodge (4,000 m).
Clima: Las tormentas pueden llegar rápidamente desde el Golfo de México. Las ventiscas son comunes en el uso de glaciares, y los rayos son un peligro mortal en las crestas expuestas.
Duración: Es un día muy largo. Un empuje típico a la cima comienza a las 2:00 a.m. y tarda de 10 a 14 horas ida y vuelta.

Información Práctica

Ubicación: Parque Nacional Izta-Popo Zoquiapan, a unos 70 km al sureste de la Ciudad de México.
Permisos: Debes registrarte en la oficina del parque en Amecameca o en el centro de visitantes de Paso de Cortés. Se requiere una pequeña tarifa.
Mejor Temporada: La temporada seca va de noviembre a marzo. Esto ofrece las vistas más claras y el clima más estable, aunque también es el más frío. De mayo a octubre es la temporada de lluvias, que trae nieve a gran altitud pero generalmente poca visibilidad.
Seguridad: Si bien Iztaccíhuatl se considera “inactivo”, su vecino Popocatépetl está violentamente activo. El paso entre los dos (Paso de Cortés) es seguro, pero escalar el Popo está estrictamente prohibido. Siempre verifique el estado de alerta volcánica (Semáforo de Alerta Volcánica) antes de dirigirse al parque.

Conclusión

Iztaccíhuatl es más que una montaña; es un monumento al amor y la pérdida. Escalarlo se siente como atravesar un mito. Mientras crujes sobre los últimos restos de su hielo antiguo, escuchando el viento aullar sobre las crestas, entiendes por qué los aztecas vieron la divinidad en estos picos. Es un lugar de profundo silencio, belleza y altitud que desafía al cuerpo y conmueve el alma.