Volcán Copahue: Las Aguas Ácidas de los Andes - Senderismo y Termas

Copahue (mapudungún para “Lugar de Azufre”) es un estratovolcán único e inquieto ubicado directamente en la frontera internacional entre la Región del Biobío de Chile y la Provincia de Neuquén de Argentina. Elevándose a 2.997 metros (9.833 pies), es famoso por albergar uno de los lagos de cráter más ácidos del mundo y por el extenso sistema geotérmico que lo rodea.

A diferencia de los volcanes cónicos y afilados típicos de los Andes, Copahue tiene un perfil amplio y alargado con una cumbre truncada por nueve cráteres alineados. Solo el cráter más oriental está activo, conteniendo un lago humeante de color gris verdoso que sirve como ventana al alma magmática del volcán.

Características Geológicas: El Lago de Cráter Ácido

La característica definitoria de Copahue es su lago de cráter activo.

Acidez: El agua en el cráter es una salmuera hiperácida, a menudo con un pH de menos de 1 (similar al ácido de batería). Es rico en minerales disueltos como azufre, cloro y magnesio.
El Río Agrio: Las aguas ácidas del volcán alimentan el Río Agrio (Sour River), que fluye por el lado argentino. El río es famoso por sus colores vibrantes, que van desde rojos profundos hasta naranjas brillantes debido al alto contenido mineral.

La Química del Ácido: El Río Agrio

La característica visual más impresionante del sistema Copahue es el Río Agrio.

La Fuente: Se alimenta directamente de la fuga del lago del cráter.
La Cascada: A medida que el río fluye hacia abajo del volcán, cae sobre acantilados de basalto en cascadas espectaculares (Salto del Agrio).
El Color: El agua es de un vivo y antinatural azul verdoso eléctrico, mientras que las rocas que toca están teñidas de naranja profundo y rojo por el hierro precipitado. Parece un río en Marte.
Vida en Ácido: Sorprendentemente, bacterias y algas extremófilas prosperan en este río, adaptándose a un pH que disolvería el metal.

Cosmología Pehuenche

Para los Pehuenche (“Gente del Pehuén” o pino Araucaria), el volcán es un pilar espiritual central.

La Leyenda: Las leyendas hablan de un espíritu poderoso atrapado dentro de la montaña (“Pillán”), cuya ira vuelve las aguas agrias.
El Piñón: Las laderas están cubiertas de antiguos bosques de Araucaria. Los Pehuenche cosechan los piñones cada otoño. Se cree que la salud del bosque está ligada al estado de ánimo del volcán. La ceniza volcánica, con moderación, fertiliza los pinos; en exceso, los mata.

La Ciencia de la Curación: Balneología

Las Termas de Copahue no son solo un spa; son un centro médico.

Vichy, Francia vs. Copahue: Las aguas aquí se comparan con las de Vichy en Francia por su complejidad mineral.
El Barro: El barro volcánico gris se “madura” en estanques especiales. Es rico en azufre, calcio y magnesio.
Tratamientos: Los médicos del complejo recetan aguas específicas para dolencias específicas: agua de “Laguna Verde” para la piel, agua “Ferruginosa” para la anemia y vapor “Sulfuroso” para el asma. Es uno de los pocos lugares en el mundo donde la geología se prescribe directamente como medicina.

Glaciología: Fuego y Hielo

Copahue está coronado por una capa de hielo permanente, lo que lleva a interacciones peligrosas.

Lahares: Cuando el volcán se calienta, derrite la base del glaciar. Esto puede enviar torrentes de agua y lodo (lahares) por los valles, amenazando la infraestructura turística.
Monitoreo Glacial: Los científicos monitorean el “hocico” de los glaciares. Un retroceso repentino o fractura del hielo es a menudo la primera señal de que la montaña se está calentando desde el interior.

Historia Eruptiva: Una Amenaza Persistente

Copahue es uno de los volcanes más activos de la región, con un historial de erupciones frecuentes de intensidad baja a moderada.

La Erupción de 2000: Una erupción significativa ocurrió en julio de 2000, expulsando ceniza y rocas balísticas más grandes. El lago del cráter desapareció por completo cuando el agua se evaporó, solo para reformarse más tarde.
El Ciclo 2012-2016: El volcán entró en un período de inestabilidad a finales de 2012, provocando alertas rojas y evacuaciones a ambos lados de la frontera. Produjo columnas de ceniza que interrumpieron vuelos y dejaron caer ceniza en las comunidades cercanas. La actividad continuó intermitentemente hasta 2016, manteniendo a la región en alerta máxima.

Termas de Copahue: Aguas Curativas

En el lado argentino, al pie del volcán, se encuentra la ciudad turística de Copahue, hogar de uno de los balnearios termales más famosos del mundo.

Medicina Geotérmica: Las Termas de Copahue utilizan la actividad geotérmica del volcán para tratamientos terapéuticos. Los visitantes vienen a sumergirse en baños de lodo sulfuroso, estanques de algas verdes y piscinas termales humeantes, que se cree que ayudan con afecciones de la piel, artritis y problemas respiratorios.
Ciudad Estacional: Debido a las fuertes nevadas en invierno (a menudo enterrando edificios hasta sus techos), la ciudad de Copahue es estacional, abierta solo de noviembre a abril.

La Controversia Geotérmica

Copahue se asienta sobre una fuente de calor masiva, y los humanos quieren aprovecharla.

Potencial Energético: Las estimaciones sugieren que el campo Copahue podría generar suficiente electricidad para alimentar toda la provincia de Neuquén.
El Conflicto: Sin embargo, los mejores sitios de perforación se encuentran dentro del Parque Provincial Copahue, un área protegida con bosques antiguos de Araucaria. Los ambientalistas argumentan que la perforación industrial destruiría el frágil ecosistema y arruinaría la naturaleza prístina del balneario termal. El debate entre energía verde (geotérmica) y conservación continúa.

Un País de las Maravillas Invernal Volcánico

Esquiar en Caviahue es diferente a esquiar en cualquier otro lugar.

El Telón de Fondo: Esquías por las laderas del volcán (un cono lateral extinto) con el cráter activo humeante que se cierne sobre ti.
Los Árboles: Las pistas de esquí serpentean a través de bosques de árboles Araucaria (Araucaria). Estos gigantes prehistóricos, cubiertos de nieve, parecen algo sacado del período Cretácico.
El Peligro: Ocasionalmente, la ceniza del volcán caerá sobre la nieve, volviendo grises las pistas blancas. Aunque arenoso, este “esquí volcánico” es una insignia de honor para los lugareños.

La Erupción de 2000: Un Llamado Cercano

La erupción de 2000 fue un recordatorio del delicado equilibrio.

La Acumulación: El lago del cráter pasó de verde a gris, lo que indica una inyección masiva de ceniza.
La Explosión: Explosiones freáticas enviaron rocas del tamaño de autos volando a 7 kilómetros del respiradero.
El Spa: Las Termas de Copahue tuvieron que ser evacuadas en medio de la temporada de invierno. La caída de ceniza fue tan ácida que dañó la pintura de los autos en el pueblo. Demostró que el volcán “curativo” puede volverse hostil en un instante.

Turismo y Aventura

Copahue ofrece aventuras durante todo el año, aunque el acceso depende mucho de la temporada.

Escalada del Volcán

Ascender al Copahue es una actividad popular en los meses de verano.

Desde Argentina: La caminata comienza desde el complejo termal. Es una subida constante a través de terreno rocoso, pasando por las lagunas “Las Mellizas”. A medida que te acercas a la cima, el olor a azufre se vuelve intenso.
Desde Chile: El enfoque es a menudo desde la Reserva Nacional Ralco.
La Vista desde la Cumbre: Estar en el borde del cráter es una experiencia intensa. Miras hacia abajo al lago ácido humeante y agitado, mientras que la vista panorámica se extiende a través de los Andes hasta el cono distintivo del Volcán Antuco y la vasta estepa patagónica.

Deportes de Invierno

En invierno, la cercana ciudad argentina de Caviahue (ubicada a orillas del lago Caviahue) se convierte en una estación de esquí. El volcán ofrece un telón de fondo impresionante para el esquí y el snowboard, y a menudo se utilizan motos de nieve para acceder a las aguas termales más arriba en la montaña.

Conclusión

Copahue es un volcán donde la química de la Tierra está en plena exhibición. Es un lugar de fuertes contrastes: entre los poderes curativos de sus aguas termales y el potencial destructivo de sus erupciones; entre el blanco congelado de la nieve invernal y el amarillo ardiente del azufre elemental. Sigue siendo un gigante compartido, uniendo a Chile y Argentina en un vínculo de fuego y agua.

Un Análogo Marciano

Copahue es de gran interés para los astrobiólogos.

Marte Temprano: La combinación de agua ácida, rocas ricas en azufre y calor hidrotermal se considera ampliamente un análogo perfecto para el entorno del Marte temprano.
Los Estudios: Investigadores de la NASA y la ESA estudian las bacterias en el Río Agrio para comprender qué tipo de vida podría haber existido alguna vez en las fuentes termales marcianas del cráter Gusev.

La Ciencia del Barro (Peloterapia)

El barro en Copahue es más que solo suciedad.

Maduración: El barro gris se cosecha y luego se “madura” en estanques especiales durante meses.
Microbioma: Durante este tiempo, bacterias termófilas colonizan el barro, produciendo enzimas y sulfolípidos que son antiinflamatorios. Es una medicina viva, creada por el volcán y refinada por la biología.

Diplomacia del Volcán

Copahue es un desafío binacional.

Alertas Variables: A veces Chile eleva el nivel de alerta mientras Argentina lo mantiene bajo, o viceversa, lo que causa confusión a los turistas.
OVDAS vs. SEGEMAR: Las dos agencias de monitoreo (OVDAS en Chile, SEGEMAR en Argentina) han aprendido a compartir datos íntimamente. Los sismómetros del lado chileno escuchan los terremotos, mientras que las cámaras web del lado argentino observan la columna. Es un modelo de cooperación científica internacional nacido de la necesidad.

Datos Rápidos

Ubicación: Frontera de Biobío (Chile) y Neuquén (Argentina)
Coordenadas: 37.850° S, 71.170° O
Elevación de la Cumbre: 2.997 m (9.833 pies)
Tipo de Volcán: Estratovolcán
Peligro Clave: Explosiones freáticas, lahares ácidos, caída de ceniza.
Ciudades Más Cercanas: Caviahue (Argentina), Ralco (Chile).