Tefra

Tefra (de la palabra griega para “ceniza”) abarca todo el material sólido lanzado al aire por un volcán, independientemente de su tamaño, composición o consolidación. Cuando la tefra aterriza y se consolida en roca, se conoce como roca piroclástica o toba. El estudio de las capas de tefra, conocido como tefrocronología, es una herramienta vital para fechar sitios arqueológicos y eventos geológicos.

Clasificación por Tamaño de Grano

Los vulcanólogos clasifican la tefra estrictamente por el diámetro de los fragmentos, no por su composición química. Este sistema de clasificación es universal:

1. Ceniza Volcánica (< 2 mm): El material más fino, que consiste en roca pulverizada y fragmentos de vidrio. La ceniza no es el residuo de la combustión (como la ceniza de madera) sino el resultado de burbujas de gas en expansión que rompen el magma. Es abrasiva, conductora y pesada cuando está mojada.
2. Lapilli (2 mm – 64 mm): Del latín para “piedrecitas”. Esta categoría incluye escoria, fragmentos de piedra pómez y lapilli acrecional (grumos de ceniza formados por humedad). El lapilli es lo suficientemente ligero como para ser transportado por el viento pero lo suficientemente pesado como para caer más cerca del respiradero que la ceniza fina.
3. Bloques y Bombas (> 64 mm): Los fragmentos más grandes.
   • Los Bloques son piezas sólidas del volcán (roca encajante) expulsadas durante la explosión. Son angulares y dentados.
   • Las Bombas son expulsadas como lava fundida. Debido a que son líquidas durante el vuelo, las fuerzas aerodinámicas las moldean en formas aerodinámicas (husos, boñigas o cintas) antes de golpear el suelo.

Transporte y Dispersión

La tefra se transporta a través de dos mecanismos principales:

• Caída de Tefra (Fallout): El material es llevado hacia arriba por la columna de erupción y luego deriva con el viento. Las partículas más pesadas caen primero, mientras que la ceniza fina puede viajar miles de kilómetros. Esto crea un depósito de manta que se adelgaza con la distancia desde el volcán.
• Corrientes de Densidad Piroclástica (Flujos): Cuando una columna de erupción colapsa, una mezcla de gas caliente y tefra corre por las laderas del volcán. Estos depósitos son caóticos y no clasificados, a diferencia de las capas clasificadas formadas por la caída de aire.

Impacto Ambiental y Humano

El impacto de la tefra depende en gran medida de su volumen y dispersión:

• Aviación: La ceniza volcánica se funde dentro de los motores a reacción, causando fallas. Este peligro requiere un monitoreo estricto de las nubes de ceniza (por ejemplo, la erupción de Eyjafjallajökull en 2010).
• Agricultura: Aunque inicialmente destructiva para los cultivos (bloqueando la luz solar, enterrando plantas), la tefra se descompone en algunos de los suelos más fértiles de la Tierra.
• Clima: Las nubes de ceniza ricas en azufre que alcanzan la estratosfera pueden reflejar la luz solar, causando efectos de enfriamiento global conocidos como “inviernos volcánicos”.
• Salud: Respirar ceniza fina puede causar problemas respiratorios como silicosis, ya que los fragmentos de vidrio microscópicos dañan el tejido pulmonar.

El Registro Geológico

Las capas de tefra proporcionan “camas marcadoras” distintas en el registro geológico. Debido a que una sola erupción deposita ceniza sobre un área vasta casi instantáneamente (en tiempo geológico), encontrar la misma firma química en núcleos de hielo, sedimentos oceánicos y depósitos terrestres permite a los científicos sincronizar líneas de tiempo en todo el mundo con alta precisión.