Volcán en Escudo
"Un volcán amplio y abovedado con laderas suavemente inclinadas, característico de la erupción de lava basáltica fluida."
Los volcanes en escudo son los “gigantes gentiles” del mundo volcánico. Nombrados por su parecido con el escudo de un guerrero que yace plano en el suelo, estas estructuras masivas están construidas casi en su totalidad por flujos de lava fluida. Aunque carecen del perfil dramático y cónico de los estratovolcanes, pueden crecer hasta tamaños inmensos, formando las montañas más grandes de la Tierra y del sistema solar.
Contexto Geológico y Formación
Los volcanes en escudo se forman principalmente por magma basáltico, que es bajo en sílice y tiene una baja viscosidad (fluido). Esto permite que la lava fluya fácilmente y viaje grandes distancias antes de enfriarse, en lugar de acumularse abruptamente alrededor del respiradero.
Se encuentran típicamente en dos entornos tectónicos:
- Puntos Calientes (Hotspots): Plumas del manto que perforan la corteza, como la cadena de montes submarinos Hawái-Emperador o las Islas Galápagos.
- Límites de Placas Divergentes: Donde las placas tectónicas se separan, como en Islandia y el Rift de África Oriental.
Estructura y Morfología
La característica definitoria de un volcán en escudo es su perfil. Las laderas son extremadamente suaves, a menudo inclinándose solo de 2° a 10° cerca de la base.
- Dimensiones: Son mucho más anchos que altos. Por ejemplo, el Mauna Loa tiene unos 120 km de diámetro en su base en el fondo del océano.
- Calderas Somitales: A diferencia de los simples cráteres de los conos de escoria, los volcanes en escudo a menudo tienen grandes calderas de paredes empinadas en sus cumbres, formadas por el colapso del suelo sobre una cámara de magma drenada.
- Zonas de Rift: Las erupciones a menudo ocurren a lo largo de zonas de fractura lineales (zonas de rift) que irradian desde la cumbre, distribuyendo lava a través de los flancos.
Estilo Eruptivo
Las erupciones son predominantemente efusivas en lugar de explosivas. El bajo contenido de gas y la naturaleza fluida del magma resultan en fuentes de fuego y ríos constantes de lava.
- Tubos de Lava: A medida que la superficie de un flujo de lava se enfría y endurece, el interior permanece caliente y fluido. Esto forma tuberías naturales llamadas tubos de lava, que aíslan la lava y le permiten fluir decenas de kilómetros sin enfriarse significativamente. Este mecanismo es clave para construir la base amplia del escudo.
- Textura: Los flujos típicamente se solidifican como lava pahoehoe (suave, cordada) o ‘a’a (áspera, en bloques).
El Ciclo de Vida Hawaiano
Los geólogos han identificado un ciclo de vida distinto para los volcanes en escudo de punto caliente:
- Etapa Submarina: El volcán crece bajo el agua (por ejemplo, monte submarino Lōʻihi).
- Etapa Emergente: Rompe la superficie del océano, a menudo interactuando explosivamente con el agua.
- Etapa de Construcción de Escudo: El 95% de la masa del volcán se construye durante esta fase de erupciones efusivas frecuentes y de gran volumen (por ejemplo, Mauna Loa, Kīlauea).
- Etapa Post-Escudo: La actividad se ralentiza y la lava se vuelve ligeramente más viscosa y explosiva (por ejemplo, Mauna Kea).
- Etapa Erosiva: El volcán entra en inactividad y se desgasta por el clima y el hundimiento.
Ejemplos Famosos
- Mauna Loa (Hawái): El volcán activo más grande de la Tierra. Desde su base en el fondo marino hasta su cumbre, se eleva más de 9,000 metros, haciéndolo más alto que el Monte Everest.
- Skjaldbreiður (Islandia): El “escudo ancho” que dio nombre a este tipo de volcán. Se formó en un solo período eruptivo masivo hace unos 9,000 años.
- Olympus Mons (Marte): El volcán más grande del sistema solar, demostrando que el vulcanismo de escudo es un proceso planetario fundamental.