Géyser
"Un tipo raro de fuente termal que está bajo presión y entra en erupción, enviando chorros de agua y vapor al aire."
Un géyser es una de las características hidrotermales más espectaculares de la naturaleza: un tipo raro de fuente termal que entra en erupción periódicamente, lanzando columnas de agua hirviendo y vapor al aire.
La palabra proviene del verbo islandés geysa, que significa “brotar”. Fue nombrado específicamente por Geysir, un famoso surtidor en Haukadalur, Islandia, que dio su nombre a todos los demás géiseres del mundo.
La Mecánica de una Erupción
Los géiseres funcionan como una olla a presión natural. Para que exista un géyser, deben cumplirse tres condiciones específicas:
- Agua Subterránea Abundante: Para alimentar la erupción.
- Fuente de Calor Volcánico: Magma cerca de la superficie (generalmente a 3-5 km de profundidad) para sobrecalentar el agua.
- Fontanería Constreñida: Esta es la diferencia clave entre una fuente termal y un géyser.
El Ciclo de Erupción:
- Llenado: El agua se filtra en un complejo sistema de depósitos subterráneos estrechos y retorcidos.
- Sobrecalentamiento: El agua en el fondo se calienta por las rocas calientes circundantes. Debido al inmenso peso de la columna de agua sobre ella, el punto de ebullición aumenta. El agua puede alcanzar 120 °C o más sin hervir.
- El Desencadenante: A medida que el agua se calienta más, se expande y un poco se derrama por la parte superior. Esta liberación repentina reduce la presión sobre el agua de abajo.
- Ebullición Súbita: Con la presión reducida, el agua sobrecalentada se convierte instantáneamente en vapor. Dado que el vapor ocupa 1.600 veces más espacio que el agua, esta expansión causa una explosión violenta, expulsando toda la columna de agua al aire.
Tipos de Géiseres
- Géiseres de Cono: Entran en erupción desde un cono estrecho formado por depósitos de sílice (geiserita). La constricción actúa como una boquilla, creando chorros altos y constantes (por ejemplo, Old Faithful).
- Géiseres de Fuente: Entran en erupción desde una piscina de agua. Las erupciones son típicamente estallidos más caóticos que salpican en todas las direcciones (por ejemplo, Great Fountain Geyser).
Vida en el Agua Hirviendo
A pesar del calor extremo, los canales de escorrentía de los géiseres están repletos de vida. Los extremófilos —bacterias y arqueas amantes del calor— prosperan aquí. Estos coloridos tapetes microbianos (naranja, amarillo, verde) dan a lugares como la Gran Fuente Prismática sus impresionantes colores del arcoíris. Estudiar estos organismos ayuda a los científicos a entender cómo podría existir vida en otros planetas.
Géiseres Extraterrestres
Los géiseres no son únicos de la Tierra. Hemos observado géiseres “criovolcánicos” expulsando vapor de agua y partículas de hielo en lunas heladas:
- Encélado (Saturno): Dispara plumas de agua salada al espacio, sugiriendo un océano subsuperficial.
- Tritón (Neptuno): Expulsa gas nitrógeno y polvo.
- Europa (Júpiter): Se sospecha que tiene plumas de vapor de agua.
FAQ
P: ¿Se puede nadar en un géyser? R: Absolutamente no. El agua está cerca del punto de ebullición y puede causar quemaduras de tercer grado al instante. Muchos accidentes trágicos han ocurrido en Yellowstone debido a visitantes que ignoran las advertencias de seguridad.
P: ¿Es Old Faithful el géyser más grande? R: No, el Steamboat Geyser (también en Yellowstone) es el géyser activo más alto del mundo, capaz de disparar agua a 90 metros de altura, tres veces más alto que Old Faithful. Sin embargo, Steamboat es impredecible y pueden pasar años entre erupciones importantes.