Fumarola

Una fumarola es un respiradero en la superficie de la Tierra que emite vapor y gases volcánicos. El término proviene de la palabra latina fumus, que significa humo. Las fumarolas están estrechamente relacionadas con otras características hidrotermales como las fuentes termales y los géiseres, pero a diferencia de ellos, las fumarolas carecen de agua líquida en la superficie: el agua hierve antes de emerger, lo que resulta en chorros de vapor.

Cómo Funcionan

Las fumarolas ocurren donde el magma poco profundo o las rocas ígneas calientes se encuentran justo debajo de la superficie.

1. Interacción del Agua Subterránea: El agua de lluvia y el agua subterránea se filtran a través de fisuras en la roca.
2. Calentamiento: El agua encuentra roca caliente o magma, calentándose rápidamente y convirtiéndose instantáneamente en vapor.
3. Mezcla de Gases: Este vapor se mezcla con gases magmáticos (volátiles) que escapan directamente desde la roca fundida debajo.
4. Emisión: La presión fuerza la mezcla de vapor y gas de regreso a la superficie a través de grietas, emergiendo como un chorro o columna continua.

Composición Química

Si bien el vapor de agua típicamente constituye el 90% o más de la emisión, la fracción restante consiste en potentes gases volcánicos:

• Dióxido de Carbono (CO₂): Incoloro e inodoro, pero peligroso en altas concentraciones.
• Dióxido de Azufre (SO₂): Responsable del olor acre y asfixiante a menudo asociado con los volcanes.
• Sulfuro de Hidrógeno (H₂S): El gas responsable del característico olor a “huevo podrido”.
• Cloruro de Hidrógeno (HCl) y Fluoruro de Hidrógeno (HF): Gases ácidos corrosivos.

Deposición Mineral

Los gases emitidos por las fumarolas son ricos en minerales disueltos. A medida que los gases calientes emergen y se enfrían al contacto con el aire, estos minerales se precipitan, incrustando el respiradero.

• Azufre Nativo: Los cristales de azufre amarillo brillante son el depósito más común.
• Sulfatos: Minerales como el yeso y la alunita pueden formar costras coloridas blancas, naranjas o rojas. Este proceso de alteración de la roca por gases ácidos se llama alteración fumarólica, a menudo convirtiendo la roca dura en arcilla suave y colorida.

Solfataras y Mofetas

Los geólogos a veces clasifican las fumarolas por su química:

• Solfatara: Una fumarola que emite gases sulfurosos (SO₂ y H₂S). El nombre proviene de la Solfatara di Pozzuoli en Italia.
• Mofeta: Una fumarola que emite principalmente Dióxido de Carbono (CO₂). Estas se encuentran a menudo en áreas volcánicas inactivas donde el magma se está enfriando y desgasificando.

Indicadores de Actividad Volcánica

Las fumarolas son herramientas vitales de monitoreo para los vulcanólogos.

• Cambios de Temperatura: Un aumento repentino en la temperatura de la fumarola puede indicar que el magma está subiendo.
• Cambios Químicos: Un cambio en la proporción de gases (por ejemplo, más SO₂ en relación con el CO₂) puede indicar una inyección de magma fresco. El monitoreo de estos respiraderos permite a los científicos pronosticar posibles erupciones.

Importancia Económica y Ecológica

• Energía Geotérmica: Los campos de fumarolas son objetivos principales para las plantas de energía geotérmica, que aprovechan el vapor para impulsar turbinas (por ejemplo, The Geysers en California).
• Extremófilos: El ambiente caliente y ácido alrededor de las fumarolas sustenta formas de vida microbianas únicas conocidas como extremófilos, que proporcionan pistas sobre los orígenes de la vida en la Tierra y potencialmente en otros planetas.