Basalto

El basalto es la roca fundamental de nuestro sistema solar. En la Tierra, constituye la gran mayoría del fondo oceánico, forma los cimientos de naciones insulares enteras como Islandia y Hawái, y cubre antiguas provincias volcánicas en capas de kilómetros de espesor. Es una roca ígnea extrusiva máfica, lo que significa que es rica en magnesio y hierro (máfica) y se enfrió rápidamente en la superficie del planeta (extrusiva).

Los Mecanismos de Formación

El basalto comienza su vida en las profundidades del manto terrestre.

1. Fusión Parcial: A medida que la roca del manto (peridotita) asciende, la disminución de presión provoca su fusión (fusión por descompresión). Este magma fluido y caliente sube hacia la superficie porque es menos denso que la roca circundante.
2. Erupción: Cuando este magma rompe la superficie, se llama oficialmente lava. La lava basáltica es única porque es “primitiva” (pobre en sílice, típicamente 45-52%). Este bajo contenido de sílice significa que la lava tiene una baja viscosidad: es fluida y corre casi como sirope caliente.
3. Enfriamiento: Debido a que se extiende principalmente en la superficie o bajo el agua, se enfría relativamente rápido. Este enfriamiento rápido impide el crecimiento de grandes cristales, dando al basalto su textura característica de grano fino. Si se enfría aún más rápido (como bajo el agua), puede formar vidrio volcánico.

Características Físicas

• Color: Gris oscuro a negro. Si ha estado expuesto al oxígeno durante mucho tiempo, puede alterarse a un color rojo óxido debido a la oxidación de sus minerales ferrosos.
• Textura: Generalmente afanítica (grano fino). A menudo es “vesicular”, lo que significa que está lleno de pequeños agujeros (vesículas). Estos agujeros son burbujas de gas fosilizadas que quedaron atrapadas en la lava mientras se solidificaba.
• Temperatura: La lava basáltica es el tipo de lava común más caliente, entrando en erupción a temperaturas abrasadoras entre 1.100°C y 1.250°C.
• Formas: Cuando el basalto se enfría, a menudo se contrae de forma uniforme, creando espectaculares formas geométricas conocidas como columnas de basalto (o disyunción columnar). Estas columnas hexagonales se pueden ver en lugares como la Calzada del Gigante en Irlanda o Svartifoss en Islandia.

Por Qué es Importante el Basalto

El basalto es el motor de los volcanes en escudo. Debido a que la lava es tan fluida, no puede apilarse en conos empinados. En cambio, se extiende por vastas distancias, construyendo montañas anchas de pendientes suaves que se asemejan al escudo de un guerrero tendido en el suelo. El Mauna Loa en Hawái, el volcán activo más grande de la Tierra, está construido casi en su totalidad por miles de capas delgadas de basalto.

Además, el basalto captura la historia magnética de la Tierra. Cuando los minerales ricos en hierro en el basalto que se enfría se fijan, se alinean con el campo magnético de la Tierra. Al estudiar antiguos flujos de basalto, los científicos descubrieron las inversiones magnéticas (donde el Norte se convierte en Sur), proporcionando la prueba clave para la teoría de la Tectónica de Placas.