Volcanes submarinos: El fuego oculto de la Tierra

Cuando imaginamos un volcán, generalmente vemos un cono de montaña humeante frente a nosotros, dominando un paisaje. Pero esta imagen está incompleta. Es como juzgar un iceberg solo por su punta.

La realidad es que vivimos en un planeta de agua, y el fuego de la Tierra no se detiene en la costa. Se estima que entre el 70% y el 80% de toda la actividad volcánica de la Tierra tiene lugar en las profundidades de las olas de los océanos. Mientras que las erupciones terrestres aparecen en los titulares y detienen los vuelos, un drama silencioso y gigantesco se desarrolla a kilómetros bajo la superficie del mar, remodelando constantemente la corteza de nuestro planeta.

La fábrica invisible: Dorsales mediooceánicas

La característica geológica más grande de la Tierra no es el Monte Everest ni el Gran Cañón. Es la Dorsal Mediooceánica.

La costura del mundo: Es una cadena montañosa volcánica de 65.000 kilómetros de largo que serpentea alrededor de todo el mundo como la costura de una pelota de béisbol. Se encuentra casi en su totalidad bajo el agua.
El proceso: Aquí, las placas tectónicas se separan (divergen). A medida que se separan, la presión sobre el manto subyacente cae y la roca se derrite. Este magma asciende para llenar el hueco.
La creación: Esta es la fábrica de la Tierra. Aquí se crea constantemente nuevo fondo marino. Si cruzas el Atlántico, te alejas unos centímetros más de Europa cada año, impulsado por este vulcanismo submarino.

Lava almohadillada: Cuando el fuego se encuentra con el agua

¿Qué sucede cuando la lava a 1.200 °C entra en erupción en agua de mar a 2 °C? No hay una explosión masiva (a esa profundidad, la presión del agua es demasiado alta). En cambio, se crea una escultura geológica.

El choque: El agua enfría instantáneamente la capa exterior de la lava, formando una piel elástica y vidriosa.
La presión: La lava líquida en el interior sigue empujando e infla esta piel como un globo.
La forma: Finalmente, la piel se rompe, la lava sale y el proceso se repite. El resultado son montones de rocas redondas y bulbosas que parecen almohadas apiladas unas sobre otras. Los geólogos llaman a esto lava almohadillada (Pillow Lava).
La prueba: Si caminas hoy por una montaña en los Alpes o en Omán y ves estas estructuras redondas, sabes con certeza: este pico una vez estuvo en el fondo de un océano.

Fumarolas negras: Oasis en la oscuridad

Quizás el descubrimiento más fascinante relacionado con los volcanes submarinos no se hizo hasta 1977: las fuentes hidrotermales.

La fontanería: Cerca de las dorsales volcánicas, la corteza está caliente y agrietada. El agua de mar fría se filtra kilómetros en el suelo, es calentada por el magma a más de 400 °C y disuelve minerales (hierro, cobre, oro, azufre) de la roca.
La chimenea: Esta agua sobrecalentada y cargada químicamente sale disparada como un géiser de regreso al océano. Cuando golpea el agua fría de las profundidades, los minerales precipitan instantáneamente como partículas negras: parece humo negro saliendo de una chimenea. De ahí el nombre “Black Smoker” (Fumarola Negra).

Vida sin luz

Durante mucho tiempo se pensó que toda la vida en la Tierra dependía del sol (fotosíntesis). Sin embargo, en las fumarolas negras, los científicos encontraron ecosistemas florecientes en absoluta oscuridad.

Quimiosíntesis: Las bacterias utilizan la energía química del sulfuro de hidrógeno para producir alimentos.
Los extraterrestres: Estas bacterias forman la base de una cadena alimentaria para criaturas que parecen de otro planeta: gusanos de tubo de 2 metros de largo sin boca ni estómago, camarones ciegos y cangrejos blancos fantasmales.
El origen: Muchos biólogos creen hoy que la vida en la Tierra no comenzó en un estanque soleado, sino en uno de estos respiraderos volcánicos en las profundidades del mar.

Peligro desde las profundidades: Erupciones explosivas

No todos los volcanes submarinos son productores pacíficos de lava. En aguas menos profundas, donde la presión del agua es menor, la interacción del magma y el agua puede ser catastrófica.

Hunga Tonga-Hunga Ha’apai (2022)

En enero de 2022, un volcán en el Pacífico Sur nos recordó este poder.

El estallido: La erupción fue la explosión más fuerte jamás registrada por instrumentos modernos. La onda de choque dio la vuelta a la Tierra varias veces.
La nube: Lanzó ceniza y vapor de agua a 57 kilómetros de altura en la mesosfera, más alto que cualquier otro volcán antes.
El tsunami: La explosión desplazó tanta agua que los tsunamis corrieron hasta Perú y Japón.
Lo especial: Como la erupción ocurrió bajo el agua, vaporizó millones de toneladas de agua de mar. El vapor de agua es un potente gas de efecto invernadero. A diferencia de las erupciones normales que enfrían la Tierra (a través de cenizas), esta erupción probablemente calentó la Tierra.

El nacimiento de nuevos mundos

A veces, un volcán submarino crece tanto que rompe la superficie. Este es el nacimiento de una nueva isla.

Surtsey (1963): Frente a la costa de Islandia, los pescadores observaron cómo el mar comenzaba a hervir. En pocos días, una nueva isla surgió de las cenizas. Fue llamada Surtsey (por el gigante de fuego Surt) y desde entonces ha sido un laboratorio estrictamente protegido para observar cómo las plantas y los animales colonizan nuevas tierras.
Kavachi (Islas Salomón): Este volcán muy activo a menudo se llama “Volcán de los Tiburones”, ya que los científicos descubrieron que los tiburones martillo viven en el agua caliente y ácida de su caldera, sin inmutarse por las constantes explosiones.

Minería en las profundidades: ¿La fiebre del oro del futuro?

Los minerales depositados por las fumarolas negras son extremadamente puros. Los depósitos masivos de sulfuro en el lecho marino contienen altas concentraciones de cobre, zinc, oro y tierras raras, materiales que necesitamos para nuestros teléfonos inteligentes y coches eléctricos. Esto ha desencadenado una carrera controvertida por la minería en aguas profundas. Las empresas quieren enviar robots gigantes al fondo del mar para cosechar estos tesoros volcánicos. Sin embargo, los ambientalistas advierten que esto podría destruir los ecosistemas únicos de las profundidades marinas antes de que los hayamos entendido por completo.

Conclusión

Los volcanes submarinos son los grandes desconocidos de nuestro planeta. Tenemos mejores mapas de la superficie de Marte que del fondo marino de la Tierra. Son los motores que mueven los continentes, los productos químicos que hacen que el agua de mar sea salada y las fuentes de calor que quizás encendieron la vida misma. Cuando miramos al cielo nocturno y buscamos vida en la luna Europa de Júpiter (que esconde un océano bajo el hielo), básicamente estamos buscando exactamente lo que tenemos aquí en nuestros propios océanos: fuego bajo el agua.